Ciencias para el Mundo Contemporáneo

Libertexto

2011-06-02T07:03:00.000+02:00

Libertexto_tutorial from Libertexto on Vimeo.

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La construcción de la pirámide Keops

2011-05-18T19:01:00.002+02:00

Para más información visitar: Keops révélé

2011-04-26T18:49:00.001+02:00

Copula de Saitis barbipes

2011-04-25T18:56:00.001+02:00

Danza de cortejo del macho de la araña Saitis barbipes
para seducir a la hembra.

Eta Carinae

2011-01-16T13:47:00.004+01:00

La Gran Nebulosa Carina, también llamada la Quilla del Barco, una joya de los cielos del sur, que forma parte de la vieja constelación de Argo Navis. La estrella brillante es Eta Carinae, 100 veces la masa de nuestro Sol. Su esperada explosión será todo un espectáculo estelar, uno de los acontecimientos astronómicos más importantes de todos los tiempos. Un devastador estallido, que dejara como residuo un agujero negro. Una "hipernova", un fenómeno aún más extremo, energético y luminoso, que podría competir de igual a igual y hasta superar, el brillo de todo el resto de la Vía Láctea. ¿Cuándo sucederá? No se sabe cuando, tal vez en los próximos mil años o tal vez mañana.
La espectacular imagen formada por 48 fotogramas, tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la Nebulosa Carina situada a 7500 años luz de distancia. Lo que significa que estamos viendo estas estrellas como eran en el año 5500 antes de nuestra era. Una de las más destacables y hermosas estructuras nebulosas visibles en la Vía Láctea. Una fabulosa fábrica de soles, que se expande a lo largo de más de 300 años luz, una de las regiones de formación estelar más grandes de nuestra galaxia.

Obsolencia programada

2011-01-16T13:39:00.000+01:00

2011-01-16T13:31:00.001+01:00

El Museo Americano de Historia Natural, localizado en Nueva York, estrenó esta semana la película en 3D, "Sea Rex: Un viaje al mundo prehistórico" Se trata de un guiño a las casi desconocidas criaturas que dominaron los mares 20 millones de años antes de que los primeros dinosauros anfibios se fueran desplazando a la tierra (leer más: El Mundo).

Porquoi les nuages sont-ils blanches? (¿Porqué las nubes son blancas?)

2010-11-28T07:02:00.010+01:00

<div class="alt"><a target="_blank" href="http://www.universcience.tv/media/1917/chloe-et-le-froid--3.html" title="Chloé et le froid #3">Chloé et le froid #3 </a> Pourquoi les nuages sont-ils blancs ? Chloé Aubisse, médiatrice scientifique à la Cité des sciences, nous révèle les mystères de la <a href="http://www.universcience.tv//index.php/tag/condensation.html">condensation</a> en réalisant dans la rue une expérience à -196°C.Réalisation : Roland Cros Production : Universcience 2010</div>

El Número de Oro; Phi; la Divina Proporción

2010-10-29T20:09:00.000+02:00

Cambiar el cerebro para cambiar el mundo

2010-09-06T13:11:00.004+02:00

Leer más en: Brujula para navegantes emocionales de Elsa Punset.

Tornado de fuego en Brasil

2010-08-26T10:56:00.001+02:00

Este impactante remolino de fuego ha sido recogido por las cámaras de televisión brasileñas. Ha ocurrido durante un incendio forestal, en el que el viento ha formado un tornado por el que ascendían las llamas. Es un fenómeno extraño que se produce cuando el aire frío choca con el humo y puede llegar a ser muy peligroso.

El documental sobre la costa que bloquea Medio Ambiente

2010-03-15T06:36:00.003+01:00

Resumen del capítulo más polémico de la serie sobre el litoral financiado por el Ministerio de Medio Ambiente para TVE (leer más: El País y ver video: El País).

2010-03-13T07:39:00.000+01:00

La ley del más fuerte (vida)

2010-03-13T07:36:00.000+01:00

Curiosidades (vida)

Innovar copiando la naturaleza

2010-03-13T07:33:00.001+01:00

2010-03-13T07:24:00.001+01:00

tres14 - vida

Descubren el origen de la transmisión del VIH entre hombres

2010-02-13T10:25:00.003+01:00

Hasta ahora no se había determinado si durante el sexo se transmite el ARN o el ADN del VIH. El análisis de las diferencias genéticas entre estas dos formas y el virus que, en última instancia, se transmitió a los individuos infectados nos mostró que lo que se transmitió es el ARN del VIH presente en el plasma seminal.
Las conclusiones de este estudio ayudarán a dirigir las estrategias de prevención para enfocarse en el virus en el plasma seminal.
Ahora habría que confirmar que, la gran mayoría de las mujeres recibe la infección del VIH por su exposición al virus en el semen (leer más: Science Translational Medicine).

2010-02-07T08:01:00.002+01:00

Año Internacional de la Biodiversidad Biológica

2010-01-08T09:40:00.002+01:00

Las Naciones Unidas declararon 2010 como el Año Internacional de la Biodiversidad. Es una celebración de la vida en la tierra y del valor de la diversidad biológica para nuestras vidas. El mundo está invitado a tomar acción en 2010 para proteger la variedad de la vida en la tierra: la biodiversidad (leer mas: 2010).

2009-11-26T23:54:00.001+01:00

Un extraño pepino de mar

2009-11-26T23:51:00.001+01:00

Pulpos, crustáceos y gusanos abisales

2009-11-26T23:50:00.001+01:00

Vida en la oscuridad de lo más profundo del océano

Más duro que el diamante

2009-11-26T23:40:00.001+01:00

Con altas presiones pueden conseguirse materiales sintéticos ultraduros con múltiples aplicaciones potenciales (leer más: Investigación y Ciencia, nº 399, diciembre-2009).

2009-11-25T23:47:00.000+01:00

Las auroras boreales más grandes del sistema solar

El origen del Neolítico

2009-11-07T09:32:00.002+01:00

La invención de la agricultura y de la ganadería, que se inició hace 12.000 años, se vio acompañada de la aparición de los primeros poblados estables, los intercambios a larga distancia, la generalización de las representaciones humanas o la aparición (leer más: Investigación y Ciencia, 398 noviembre-2009).

Tápiz de seda de araña

2009-10-31T09:53:00.008+01:00

Un tápiz espectacular de color dorado y, muy poco frecuente, tejido con el hilo de seda de más de un millón de arañas en Madagascar (Nephila madagascariensis), se exhibirá en el American Museum of Natural History (New York). Este tápiz mide 11 pies por 4 pies, costó cuatro años de trabajo y se realizó mediante una técnica desarrollada hace más de un siglo (leer más: Spider Silk).

Araña vegetariana

2009-10-13T11:56:00.004+02:00

Las, aproximadamente, 41,000 especies de arañas censadas en el mundo, son depredadores estrictos, es decir, se alimentan de insectos u otros animales.
Ahora, los científicos han encontrado una pequeña araña saltadora centroamericana que tiene una dieta diferente: la especie Bagheera kiplingi (Salticidae) se alimenta predominantemente de los llamados cuerpos de Beltian, una estructuras que crecen en los extremos de las hojas de las acacias. Estas hojas son también el alimento de las hormigas que habitan en las espinas, que las reciben como “recompensa” por su labor protectora de esta planta (Fuente: Physorg.com; publicado en Current Biology).

2009-10-09T09:42:00.001+02:00

Curiosidades (rastros)

2009-10-05T09:40:00.000+02:00

Últimas noticias (rastros)

2009-10-04T09:43:00.001+02:00

Insectos que delatan (rastros)

¿Qué es el tiempo?

2009-09-06T12:56:00.001+02:00

Decálogo para vivir mejor

2009-09-06T12:47:00.001+02:00

Decálogo para vivir mejor:

1. Plantéate hipótesis alternativas
2. Reformula la pregunta
3. La correlación no implica causalidad
4. Anticípate a tu propia impulsividad
5. Haz planes para prevenir cualquier eventualidad
6. No tomes decisiones importantes cuando estés cansado
7. Toma distancia de las cosas
8. Intenta ser racional
9. Prioriza
10. La felicidad se encuentra en la sala de espera de la felicidad

Estos son los consejos prácticos que nos da el psicólogo Gary Marcus a los que estamos hartos de tropezar siempre con la misma piedra, abrumados por la cantidad de decisiones que tomar o ahogados ante tantas tentaciones a las que sucumbir. Podemos reaccionar y vivir algo más tranquilos y felices en este mundo alborotado en el que contamos únicamente con nuestro cerebro.

Las formas de vida más antiguas del planeta

2009-09-06T12:42:00.001+02:00

Se han descubierto estromatolitos en otros ambientes salinos como los del parque de Yellowstone (Estados Unidos), y en regiones desérticas de Australia, Chile y México. Pero los hallados en la laguna de Socompa y en los seis ojos de mar de Tolar Grande, son los únicos que sobreviven a una altitud de entre 3.600 metros y 4.000 metros sobre el nivel del mar y expuestos a una fuerte radiación ultravioleta. Dicho de otra forma, en un medio similar al que prevalecía en la era precámbica. "El estudio de estos fósiles vivientes permite recrear los procesos que intervinieron en la creación de la vida en la tierra. Y pensar en la existencia de organismos similares en otros planetas. El desierto de Atacama y la puna salteña son dos ambientes extremos, parecidos a los del planeta Marte", cuenta la bióloga. María Eugenia, de 41 años, hizo su doctorado en biología molecular, en el Centro de Investigaciones Biológicas de España (CIBE) (Fuente: El Mundo).

2009-09-03T11:13:00.001+02:00

Tres toneladas de plástico flotando en mitad del Pacífico

3 millones de toneladas de plástico flotan en mitad del Pacífico ocupando una superficie equivalente al Estado de Texas. Algo lógico si tenemos en cuenta que cada hora se arrojan al mar 2,5 millones de piezas de plástico. Este tipo de contaminación, unido al incremento de las emisiones de CO2 y la sobreexplotación pesquera, representan la principal amenaza para nuestros océanos, donde se concentra el 98 % de la biosfera necesaria para el desarrollo del planeta. Con el objetivo de denunciar esta situación y buscar soluciones alternativas, el denominado "Green Forum" ha reunido esta semana en Miami a científicos y expertos medioambientales

2009-08-29T11:09:00.000+02:00

La sobreexplotación pesquera pone en peligro los océanos

2009-08-28T11:04:00.000+02:00

Los inventos de Nicola Tesla

La corriente alterna, la lampara de neon sin hilos, los primeros pasos en microscopios electronicos, fotografia laser e incluso rayos X.Tambien la radio, atribuida injustamente a Marconi.Todos estos inventos tienen una paternidad: Nicola Tesla.Tal vez el mejor inventor industrial de la historia aunque, al mismo tiempo, el mas desconocido.

2009-08-09T13:06:00.001+02:00

Informe Semanal: La última oportunidad de Las Tablas

2009-08-06T13:13:00.000+02:00

Descubren gusanos marinos gigantes que vivieron hace casi 500 millones de años

El pico refrigerante del tucán

2009-07-24T20:29:00.001+02:00

Desde hace siglos, los científicos tratan de desentrañar el misterio del pico del tucán. Habitante de parajes tropicales, el tucán es el ave con el pico más largo, ya que éste ocupa un tercio del tamaño del animal. Hasta ahora, la explicación a este gran tamaño se atribuía a que se utilizaba para atraer a sus parejas o para manejar frutos. Sin embargo, investigadores canadienses y brasileños proponen ahora una nueva explicación: el pico funciona como una especie de radiador que disminuye la temperatura corporal cuando el ave necesita refrescarse (Science).

2009-07-22T13:16:00.001+02:00

...Y se hizo la noche

Tu piel es un maravilloso mundo ... de bacterias

2009-05-29T08:41:00.002+02:00

A través de la secuenciación del ADN de los microbios, los investigadores identificaron más de 112.000 secuencias genéticas bacterianas que fueron clasificadas y comparadas entre sí. Así, concluyeron que existían alrededor de 205 tipos de bacterias diferentes, lo que supone una mayor diversidad de especies de lo que se pensaba inicialmente. Las muestras seleccionadas representaban tres microambientes: graso (cejas, interior del oído, cuero cabelludo...), húmedo (interior de la nariz, axila, codo, parte posterior de la rodilla...) y seco (la palma de la mano, por ejemplo). Después de analizarlas, los autores observaron que las pieles secas y húmedas son las que mayor variedad de microbios tienen.
"El conocimiento de la biología de la piel es muy importante para la investigación biomédica, el hallazgo de nuevos enfoques en el tratamiento de las enfermedades cutáneas y, por lo tanto, para mejorar significativamente la salud de nuestra piel", asegura Eric D. Green, coautor de la investigación y director científico del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (Fuente: Science).

La extinción del Pérmico relacionada con erupciones volcánica

2009-05-29T08:11:00.002+02:00

Gracias a las evidencias geológicas dejadas por las erupciones, que ocurrieron en un mar de aguas poco profundas, la lava aparece hoy como una capa visible de roca ígnea encerrada entre capas de roca sedimentaria con fósiles de animales marinos fácilmente identificables. La erupción, que tuvo lugar en la provincia de Emeishan, al suroeste de China, liberó medio millón de kilómetros cúbicos de lava, cubriendo más de 100.000 kilómetros cuadrados y eliminando parte de la vida marina en el planeta. Enormes cantidades de lava inundaron una superficie equivalente a una quinta parte de España (o cinco provincias de Badajoz). Al colisionar con las aguas someras del mar, provocaron grandes explosiones que liberaron masivamente dióxido de azufre a la estratosfera. La siguiente consecuencia fue la formación anormalmente abundante de nubes que se extendieron por todo el globo y rompieron en forma de torrenciales lluvias ácidas.

Ésta es la reconstrucción que han hecho en la revista Science científicos de la Universidad de Leeds en el Reino Unido para establecer, la relación entre unas erupciones volcánicas hasta ahora desconocidas, pero grabadas en el registro fósil, y el inmediato episodio de extinción en masa en el periodo Pérmico, que le siguió hace 260 millones de años.

Hallan un ancestro de los primates de 47 millones de años de antigüedad

2009-05-20T10:58:00.007+02:00

Descubierto en 1983 en la localidad de Grube Messel, cerca de Darmstadt (Alemania) por coleccionistas de fósiles privados. Se ha presentado en Nueva York, por un equipo internacional de científicos tras su restauración debido a que fue vendido en partes, el ancestro más primitivo de los humanos y de todos los primates modernos que se ha descubierto hasta ahora. Se trata de un prosimio relacionado con los antropoides, que vivió hace 47 millones de años. El fósil se ha descrito con el nombre científico de Darwinius masillae (n.gen. n.sp.) perteneciente a la familia Cercamoniinae.
Su análisis ha revelado que se trataba de una hembra joven. Por sus manos y sus pies, y la disposición de los dedos, se sabe que era un primate. También se ha podido averiguar, por su tracto digestivo, que era un herbívoro que comía frutas, semillas y hojas. Cuando murió, no tenía más de nueve meses. El ejemplar carece de dos características anatómicas predominantes en los lémures: una especie de garra en formación en el segundo dígito del pie y una fila fundida de dientes en mitad de su quijada inferior. Además, el revestimiento de sus ojos es como el nuestro, por lo que quizás podían ver en tres dimensiones. Como todos los primates, también tenía cinco dedos en cada mano, lo que era muy útil para subir a los árboles y recoger fruta, y unos brazos flexibles y cortos, como las piernas, y también como nuestra propia especie. Las radiografías han revelado que tenía una muñeca rota, fractura que pudo llevarla a una muerte temprana. En aquella época, el lago Messel se cubría a menudo de un gas de dióxido de carbono de origen volcánico, lo que hizo más difícil su supervivencia con un hueso roto.
"Este fósil va a obligarnos a reescribir nuestros conocimientos sobre la evolución temprana de los primates", ha asegurado el paleontólogo Jörg Habersetzer, del Instituto Senckenberg de Frankfurt (Alemania). Según ha declarado el famoso naturalista y divulgador británico sir David Attenborough, Darwin "se habría emocionado" de haber visto el fósil porque expresa lo que el ser humano es y de dónde procede. "Esta pequeña criatura va a enseñarnos nuestra conexión con el resto de los mamíferos. Es el único que nos conecta directamente con ellos", y añadió.: "El eslabón que faltaba por fin se ha encontrado" (Leer más: PLos ONE)

Inseminación traumática en las arañas

2009-05-04T19:53:00.002+02:00

En el pasado, se han descubierto estrategias reproductivas similares en chinches y otros tipos de insectos, pero es la primera vez que se halla en arañas. Milan Rezac, el entomólogo que ha dirigido el equipo de investigación, descubrió que los machos de esta especie poseen unos órganos sexuales con forma de aguja que utilizan para penetrar el ábdomen de las hembras y fecundarlas. En la mayoría de las especies de arañas, los machos fecundan a las hembras depositando sus células reproductivas en una pequeña tela e insertándola manualmente en la llamada espermateca, un pequeño receptáculo que tienen las hembras junto al ovario y donde se mantienen los espermatozoides hasta que se libera un óvulo. Sin embargo, en la espermateca, el último que entra es el primero que fecunda, por lo que algunos machos juegan con desventaja.
Esto es justamente lo que evitan los machos de la especie recién descubierta con su agresiva penetración directa (inseminación traumática):
Al igual que en muchas otras especies de araña, los machos de Harpactea sadistica realizan complejos rituales de cortejo para seducir a las hembras. Primero se produce un coqueteo de roces y caricias, y a continuación el macho envuelve a la hembra para colocar sus órganos sexuales en la posición idónea para agujerear su abdomen y fecundar los óvulos. Además, los investigadores han comprobado que en esta especie, las espermatecas de las hembras se encuentran encogidas y atrofiadas, ya que el sistema de fecundación directa que usan los machos implica que este órgano no tiene ninguna función (Fuente: Proceedings of the Royal Society B).

¿Cuánto dura un día?

2009-05-04T19:45:00.003+02:00

Gracias al enorme desarrollo que experimentó la tecnología durante el siglo pasado, conocemos muchos detalles acerca de los diversos fenómenos que afectan al movimiento de la Tierra:

las mareas terrestres, que son deformaciones de la Tierra (del orden de un metro) producidas por la Luna;
hemos podido ver, además, cómo la rotación terrestre se acelera y desacelera al intercambiar energía con las corrientes oceánicas y atmosféricas (efectos de menos de una diezmilésima de segundo) o;
cómo la posición geográfica de los polos cambia lentamente debido al movimiento del núcleo terrestre, por causas que aún no están bien entendidas (efecto de sólo unos metros por década);
hemos podido observar, incluso, el efecto que el hielo que se posó en las regiones boreales tras la última glaciación tuvo sobre la rotación de la Tierra. El peso de este hielo acható nuestro planeta, ralentizando su rotación como le ocurre a un patinador cuando abre sus brazos mientras gira. Tras el deshielo, este proceso se invirtió y la Tierra empezó a reacelerarse ¡Este pequeño efecto es, hoy en día, de sólo media milésima de segundo por siglo!
Se ha detectado también el empuje gravitatorio que la Luna ejerce sobre la Tierra; empuje que, poco a poco, está frenando la rotación de nuestro planeta. En efecto, la Luna actúa como si estuviera atada a la superficie terrestre, por lo que la Tierra invierte parte de su energía en acelerar a la Luna, tal y como hace el tirador de una honda con su piedra. La aceleración de la Luna hace que ésta se aleje de nosotros, a razón de unos cuatro centímetros por año, y que cada siglo los días se alarguen un par de milésimas de segundo.

Así pues, para responder con precisión a la pregunta que da título a este artículo, deberíamos considerar todos y cada uno de los efectos descritos en los párrafos anteriores, así como muchos otros que no hemos mencionado.
En resumen, un día dura un día, pero no todos los días (ni los meses, ni los años) duran lo mismo. Éste es un claro ejemplo de cómo el avance en el conocimiento nos permite ver la enorme complejidad que puede esconderse detrás de lo, aparentemente, más sencillo (fuente: el país)

Hallada la llave que propaga el virus de la gripe

2009-02-11T21:32:00.000+01:00

Lo que hace el virus para infectar a la célula es robarle una pequeña etiqueta química que lleva en un extremo el ARN mensajero (molécula implicada en la traducción de la información de los genes para producir proteínas). En el proceso se corta esa etiqueta del ARN celular y luego se añade al propio ARN viral, con lo que empiezan a sintetizarse las proteínas del virus en lugar de las de la célula infectada. La proteína que produce el corte de la caperuza es una encima denominada PA."Este hallazgo convierte a la PA en una diana prometedora para un medicamento antiviral. La inhibición de ese corte de la etiqueta es un modo eficaz de detener la infección porque el virus no podrá multiplicarse más" ha explicado uno de los investigadores, Stephen Cusack, del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) (Nature).

Las diferencias entre los genomas de los humanos y chimpancés son más grandes de lo que se pensaba

2009-02-11T21:26:00.002+01:00

Los genomas de humanos, chimpancés y gorilas difieren más de lo que se pensaba. En la imagen, podemos ver el caso extremo de una duplicación que se ha expandido (ha incrementado el número de copias) en los genomas del chimpancé y el gorila, mientras que se ha mantenido estable en el genoma humano, donde está representada por una única copia. Las flechas verdes y la redonda marcan la posición de la copia ancestral. Las flechas rojas indican dónde están las nuevas copias creadas en los genomas del chimpancé y el gorila.

Hace tiempo que se sospechaba que la presencia de duplicaciones debía ser importante. Pero ha sido el estudio sistemático de las duplicaciones segmentales de todo el genoma de cuatro especies de primates (macacos, orangutanes, chimpancés y humanos) que ha permitido el avance que se publica en Nature. De este modo, se ha podido no sólo elaborar el primer catálogo especie-específico de estas regiones del genoma, sino que ha sido posible cuantificar mucho mejor las diferencias entre especies y entender en qué momento de la evolución de nuestro linaje aparecieron.

Las duplicaciones segmentales son fragmentos del genoma, de miles a millones de nucleótidos de longitud, que debido a mecanismos moleculares muy complejos, se han duplicado. Es decir, en determinados momentos de la evolución, se hicieron múltiples copias que se fueron insertando en diversos lugares del genoma. Como las duplicaciones pueden ser muy grandes, contienen muchas veces genes completos. Las copias de estos genes, que en principio son idénticas, pueden ir especializándose (a base de adquirir pequeñas mutaciones) hasta convertirse en completamente diferentes unas de otras.
Otro aspecto importante de la investigación ha sido que ha conseguido datar la época en que hubo más duplicaciones. Esto fue hace 8-12 millones de años, justo antes de la separación de los linajes de los humanos y chimpancés (que sucedió hace unos seis millones de años), lo que implica que todos estos genes que acababan de aparecer, han ido adquiriendo características nuevas a lo largo de los seis millones de años que llevan separados evolutivamente hombres y chimpancés [Nature (12 de febrero de 2009)].

Eslabón perdido en la evolución de los Artrópodos

2009-02-10T10:02:00.003+01:00

Según los investigadores liderados por el profesor Derek Briggs, director del Museo de Historia Natural Peabody de la Uiversidad de Yale (EEUU), el espécimen, llamado Schinderhannes bartelsi, supone un eslabón perdido entre un depredador gigante del Cámbrico llamado Anomalocaris y los artrópodos modernos. "Tiene la cabeza como la del Anomalocaris y el cuerpo semejante a los artrópodos actuales", dice Briggs, "este fósil es el único ejemplo conocido de esta inusual criatura". El equipo de Briggs ha buceado en los orígenes del par de apéndices que tienen los escorpiones actuales y han encontrado que el Schinderhannes da una nueva pista. Estas estructuras son equivalentes a las que ya tenía el citado Anomalocaris hace más de 500 millones de años. Lo que refuta la creencia científica de que los animales con estas estructuras se extinguieron e el Cámbrico Medio.

El papiloma, la hepatitis B y el virus Epstein-Bar engañan al sistema inmune

2009-02-10T09:48:00.003+01:00

Un estudio que se publica en Genoma Research demuestra que el material genético de tres virus oncogénicos (virus del papiloma humano, virus de la hepatitis B y virus de Epstein-Barr) sufre importantes cambios durante la progresión del cáncer.
El genoma de los virus, como el de los organismos celulares, está sometido a ciertas modificaciones químicas. En los animales, estas alteraciones epigenéticas del material genético son diferentes en diferentes tejidos del mismo individuo, en diferentes individuos –también en gemelos idénticos- y también son diferentes cuando se está sano de cuando se está enfermo. En este estudio, un equipo internacional de científicos ha elaborado el mapa completo de la metilación del ADN -un tipo específico de modificación química del material genético- en el genoma de tres virus relacionados con tumores: el virus del papiloma humano, el virus de la hepatitis B y el virus de Epstein-Barr. Además, han comparado el metiloma (el mapa de la metilación) en portadores asintomáticos del virus, en pacientes con una infección activa y en pacientes que están desarrollando un cáncer relacionado con el virus. Los científicos han visto que la metilación es muy diferente en el virus de personas asintomáticas, en el caso de infecciones activas, y en el de enfermos de cáncer. “Cuando pasamos de los portadores asintomáticos a los estadios intermedios de la enfermedad y de aquí a los enfermos de cáncer el genoma del virus no cambia demasiado, pero su epigenoma es totalmente diferente”, explica Manel Esteller. En concreto, los investigadores han visto que los genomas de los virus están progresivamente más metilados en pacientes que han desarrollado un cáncer.
Según Esteller, los virus se aprovechan del mecanismo de metilación de las células del organismo para modificar su propio ADN. Utilizarían esta metilación para burlar al sistema inmunitario y pasar desapercibidos al organismo. “Estos resultados son sorprendentes, y explicarían porqué algunos de estos virus sobreviven durante largos períodos de tiempo en nuestro organismo”, añade Esteller. Este hallazgo abre nuevas puertas para el estudio, el diagnóstico y el tratamiento de tumores relacionados con los virus. Además, los cambios observados en estos tres virus también podrían estar presentes en otros virus oncogénicos o en virus que provocan otras enfermedades, desde la gripe hasta el sida. Para Esteller, la metilación del virus podría servir de marcador sobre la progresión de la enfermedad y la aplicación de fármacos que revertieran la metilación del ADN podría servir para combatir estos mecanismos que permiten a los virus engañar al sistema inmunitario.

Descubren un nuevo mecanismo que protege las plantas

2009-01-26T12:29:00.002+01:00

El "sistema inmune" de plantas ha desarrollado a lo largo de millones de años de evolución muchos mecanismos de defensa específicos y selectivos contra patógenos y plagas. Si un patógeno ha encontrado un mecanismo para infectar una planta, ésta está obligada a reaccionar y desarrollar nuevos mecanismo de resistencia. Esta competición entre patógeno y huésped ha dado lugar a que el sistema de inmunidad innata de las plantas desarrolle estrategias de defensa muy diversas.
La respuesta inmune de las plantas depende, entre otras muchas cosas, de un grupo de moléculas de pequeño tamaño que pueden ser señales que activen los mecanismo de defensa o tener, por si mismas, una actividad antibiótica directa frente a un patógeno o plaga determinada de campo. Un ejemplo típico de sustancias activas contra el ataque de insectos son los glucosinolatos presentes en plantas crucíferas (colza, repollo y coles), que son en parte los responsables del sabor característico, por ejemplo, de las coles.
En las células vegetales, estos glucosinolatos se encuentran en forma inactiva al estar unidos mediante un enlace a un azúcar. Tras el ataque de un insecto, la destrucción mecánica del tejido vegetal que éste produce al comer, provoca la activación de una serie de proteínas denominadas mirosinasas, que rompe el enlace entre el azúcar y el glucosinolato, haciendo que éste sea activo frente al insecto.
Los resultados de esta investigación se recogen en un artículo publicado por la revista Science, el 2 de enero de 2009, en el que se demuestra el papel relevante que desempeñan los glucosinolatos, un grupo de compuestos químicos producidos por plantas de la familia de las crucíferas, en la resistencia frente a diferentes tipos de hongos.

National Geographic presenta un documental sobre el cambio climático en España

2009-01-26T10:42:00.003+01:00

El documental, titulado Cambio climático en España: un desafío para todos, recorre en 45 minutos la geografía española y se centra en 10 puntos clave del país afectados por el cambio climático. Podrá verse a partir del 1 de febrero en National Geographic Channel.

Aritmética, población y energía: consecuencias de la función exponencial

2009-01-19T11:26:00.005+01:00

En un post anterior (¿El decrecimiento, la iniciativa?) recogía la opinión de los impulsores de esta teoría que pretende romper con la creencia arraigada que el crecimiento económico aporta bienestar. La acumulación indefinida de bienes y servicios es, de hecho, el motor del actual modelo económico. Y no es cuestión de capitalismo o socialismo, ya que todos los modelos conocidos hasta ahora se han basado en el crecimiento.
¿Cuál es la solución? El decrecimiento no se refiere a una desaceleración o un crecimiento negativo del PIB, sino a una ausencia de crecimiento económico en favor de un aumento del bienestar, acompañado de una reducción demográfica. El lema es «vivir mejor con menos»... ¿pero cómo? «Se trata de mantener cierto nivel de vida. Más lento, más pequeño, mejor», dice Ernest García.
En este video, adaptación al castellano por Gabriel Tobar García, del trabajo del Dr. Albert A. Bartlett (profesor emérito de Física de la Universidad de Colorado), se intenta demostrar que el crecimiento sostenible es una paradoja (oxímoron), apoyándose en dos ideas: que porcentajes minúsculos de crecimiento porcentual proporcionan cantidades enormes en tiempos muy breves; y que los recursos del planeta donde vimos, por redondo que es, son finitos.

El amor es química

2009-01-18T07:54:00.005+01:00

La antropóloga Helen Fisher, de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, se basa en sus experimentos de imagen cerebral (por resonancia magnética funcional) para postular que el amor consiste en tres procesos cerebrales distintos, pero interconectados. Y tienen una profunda raíz evolutiva común, porque su balance controla la biología reproductiva de las especies:

El impulso sexual, la primera fase del amor, está regulado por la testosterona (masculina) y los estrógenos (femeninos) en el común de los mamíferos, más bien por la testosterona en los primates, y casi exclusivamente por la testosterona en el Homo sapiens: Los hombres con más testosterona en la sangre tienden a practicar más sexo, pero también las mujeres suelen sentir más deseo sexual alrededor del periodo de ovulación, cuando suben los niveles de testosterona. El declinar de esta hormona con la edad va asociado a la reducción de todos los tipos de libido, incluidas las fantasías sexuales. Por otro lado, la testosterona no se relaciona con los gustos preferenciales, sino más bien con los genéricos. Los psicólogos del Face Research Laboratory de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido, acaban de demostrar, por ejemplo, que los altos niveles de testosterona -incluso en el mismo hombre, cuando varían en distintos momentos- se correlacionan con su gusto por los rasgos de la cara asociados a la feminidad, en genérico, como ojos grandes, labios llenos, etcétera. De modo similar, muchos estudios han mostrado que los juicios de las mujeres sobre el atractivo masculino están afectados por los niveles de las hormonas sexuales. Varios experimentos han cartografiado las zonas del cerebro que se activan al enseñar a los voluntarios una serie de fotos de contenido erótico explícito. Aunque los resultados son complicados, una de las activaciones más reproducibles y proporcionales al grado de excitación sexual declarado por el sujeto es el llamado córtex cingulado anterior. En un experimento independiente, esta misma zona resultó activarse cuando el equipo del voluntario metía un gol, una coincidencia que admite varios tipos de interpretación.
La segunda fase es el amor romántico, el amor en sentido clásico de la palabra enamorarse. Es un rasgo humano universal, y su característica definitoria es la atracción sexual selectiva. Por esta razón, los etólogos creen probable que el amor humano haya evolucionado a partir del ritual de elección de pareja, o cortejo de atracción típico de los mamíferos. Parece confirmarlo el hecho de que, en casi todos los mamíferos, ese cortejo se caracteriza por un notable despliegue de energía, persecución obsesiva, protección posesiva de la pretendida pareja y belicosidad hacia los posibles rivales.Pero hay una diferencia. "En la mayoría de las especies", dice Fisher, "el ritual de elección de pareja dura minutos u horas, como mucho días o semanas; en los humanos, esa fase temprana de intenso amor romántico puede durar de 12 a 18 meses". Un año y medio para elegir pareja, ya está bien con el ritual de cortejo. Son los signos de un alto nivel de dopamina en los circuitos del placer del cerebro, y así lo han confirmado los experimentos de imagen. Estos circuitos guían gran parte de nuestro comportamiento -ni comer nos gustaría si no fuera por ellos-, y son los mismos que se activan en el ritual de cortejo, o de elección de pareja, de la mayoría de los mamíferos.
Y por último el cariño, el lazo afectivo de larga duración que sostiene a las parejas más allá de la pasión. Los dos genes están relacionados con la oxitocina y la vasopresina, dos hormonas que afectan al circuito del placer (o de la recompensa) cerebral. Estas hormonas actúan a través de unos receptores situados en las neuronas de esos circuitos. Los dos genes clave fabrican el receptor de la oxitocina y el receptor de la vasopresina.

Comienza el ciclo solar número 24

2009-01-07T18:58:00.003+01:00

"El 4 de enero de 2008, una mancha solar con polaridad invertida apareció en el disco del Sol, lo cual indica el inicio del ciclo solar número 24", dice David Hathaway, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales.
"Los ciclos solares nuevos siempre comienzan con la aparición de una mancha solar con polaridad invertida y de alta latitud", explica Hathaway. "Polaridad invertida" significa que la mancha solar en cuestión tiene una polaridad magnética opuesta a la de las manchas solares del ciclo previo. "Alta latitud" se refiere a la posición de la mancha en la malla de latitud y longitud del globo del Sol. Las manchas solares del ciclo anterior se congregan cerca del ecuador solar. Las del nuevo ciclo, en cambio, aparecen a una altura mayor, en latitudes de 25 a 30 grados.
El comienzo del nuevo ciclo solar es significativo ya que la sociedad cada vez depende más de la tecnología espacial. "Las tormentas solares pueden inutilizar los satélites de los que dependemos para pronosticar el clima o para que funcionen los sistemas de navegación GPS (Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global, en español)", dice Hathaway. Las interferencias de radio que provienen de las llamaradas solares pueden afectar directamente la recepción en los teléfonos celulares, mientras que las eyecciones de masa coronal (coronal mass ejections o CMEs, en idioma inglés) que golpean la Tierra pueden causar cortes de energía eléctrica. "El ejemplo más famoso es el apagón que tuvo lugar en Quebec, en 1989, el cual dejó a algunos canadienses sin energía durante seis días".
Pero también, que haya más tormentas solares también significa una mayor cantidad de auroras boreales —"el espectáculo más grande del mundo".
Por otro lado, "la actividad solar intensa no va a comenzar inmediatamente", hace notar Hathaway. "En general, los ciclos solares tardan algunos años en incrementar su intensidad desde el mínimo solar (en el que estamos ahora) hasta el máximo solar, que se espera se produzca en 2011 ó 2012" (fuente: NASA).

La pelvis que cambia la historia humana

2008-11-14T08:41:00.003+01:00

El análisis de la pelvis y una vértebra lumbar fósiles localizados en el año 2000 en la región de Gona, región Afar de Etiopía, pertenen a una hembra de Homo erectus, la primera especie que muchos consideran humana y vivió hace entre 1,8 millones y 160.000 años. Los investigadores revelan hoy, en la revista "Science", que el tamaño del cerebro del feto era más grande que el de los homininos anteriores, como el Homo habilis, y que los 'H. erectus' no fueron tan esbeltos como se les imaginaba, una tesis que ya en 1994 defendieron los paleontólogos españoles de Atapuerca (Burgos) y ahora parece confirmarse. Es decir, que no hubo una adaptación a un clima tropical ni a la necesidad de una mayor resistencia para correr, que facilitan unas piernas más largas. Más bien, parece que eran rechonchos, anchos y bajos, muy parecidos a los H. heildebergensis de hace 800.000 años encontrados en los yacimientos de Atapuerca, y antepasados de los neandertales.

El investigador español Manuel Domínguez-Rodrigo, de la Universidad Complutense, que ha trabajado con el equipo que encontró la pelvis en Etiopía, afirma que este fósil:

«demuestra que las hembras de esta especie no podían acomodar fetos de un 40% o un 50% del tamaño de los cerebros adultos, por lo que el inicio del proceso de un desarrollo lento y prolongado, como es el del humano actual, se retrotrae a hace 1,5 millones de años». Eso no quiere decir que las crías fueran indefensas durante tanto tiempo como los niños de nuestra especie, puesto que su cerebro ya era bastante grande pero si indica que su desarrollo era más lento que el de los chimpancés y otros primates". Según el estudio, era un 30% mayor de lo que se pensaba antes de este hallazgo.

Otro rasgo importante de la pelvis es su acetábulo, el hueco en la pelvis en el que se coloca la cabeza del fémur. El fósil indica que era más pequeño que lo que se creía y eso quiere decir que la homínida en cuestión media únicamente entre 1,2 y 1,46 metros, muy lejos del 1,8 que se atribuía a sus congéneres varones. Hay que recordar que las estimaciones anteriores se basaban principalmente en los fósiles del H. erectus del famoso Niño de Turkana, unos restos de un varón de unos 11 años encontrados en Kenia en 1985. Fue el estudio de esos huesos lo que determinó el aspecto de la especie. Todas las teorías se construyeron sobre la apariencia de ese cuerpo larguirucho y ágil.

Todo ello viene a decir que aún nos queda mucho por saber de nuestro pasado y que las interpretaciones pueden ser muy diferentes porque aún faltan muchas piezas del "puzzle" de la evolución humana:

Juan Luis Arsuaga, codirector del proyecto Atapuerca, estaba ayer satisfecho de que este trabajo confirme su tesis: "Desde hace 14 años ya venimos defendiendo en todos los foros internacionales que todo el modelo de evolución humana estaba mal hecho, que la anchura del cuerpo no varió hasta la aparición del Homo sapiens y que la reconstrucción del "Niño de Turkana" estaba equivocada y la estrechez de su pelvis no era tal porque no era una adaptación al clima. Por ello los neandertales también eran corpulentos", argumenta el paleontólogo.

En la misma línea se manifiesta otro de los codirectores, José María Bermúdez de Castro: "Con el "Niño de Turkana" se equivocaron los cálculos, se pensó su desarrollo como si éste fuera un humano moderno que sigue creciendo, y bastante, hasta los 18 años, pero el 'erectus' a los los 12 años ya casi había cesado su desarrollo y nunca llegaría a medir 1,8 metros". Bermúdez de Castro también cree que estos antepasados humanos, que habitaron el planeta hace 1,8 millones de años, nacían "más espabildados" que los bebés de hoy".

Domínguez Rodrigo pone otro asunto sobre la mesa: el dimorfismo sexual (diferencia del tamaño de hembras y machos) que podría reflejar esta nueva pelvis. El paleontólogo considera que, si realmente el "Niño de Turkana" llegó a ser alto, ello significaría que habría habido dos tipos de hembras. Unas habrían sido esbeltas y adaptadas a medios tropicales y otras de estatura más baja y más adaptadas a climas templados o fríos. "Una segunda opción es que lo que ahora llamamos Homo erectus realmente sean dos especies diferentes. La anatomía del Niño de Turkana muestra una adaptación tropical, preparada para una carrera de fondo, que no se documenta en la hembra de la nueva pelvis", afirma este experto. Es decir, en su opinión, el nuevo estudio no rebate la idea de que el H. erectus no fuera alto y ágil para correr, sino que es otra especie aún por determinar. Desde su punto de vista, "ningún paleontólogo puede refutar que Homo erectus fuera un homínido adaptado al medio tropical, con dimorfismo sexual reducido y adaptado a la carrera de fondo para su supervivencia".

¿El decrecimiento, la iniciativa?

2008-11-09T04:13:00.008+01:00

Ésta es la pregunta que los impulsores de este movimiento en auge que no nuevo, llamado decrecimiento, lanzan al aire al tiempo que responden con rotundidad: no es posible continuar creciendo a este ritmo porque no hay recursos naturales suficientes.

Desde el siglo XVIII se ha transformado el 45% del territorio del planeta. Hoy, las ciudades ocupan el 2% de todos los continentes y crecen a un 0,25% anual. En el último siglo, la población se ha cuadruplicado y continúa creciendo un 1% cada año y el consumo energético y de agua por persona se ha multiplicado por 20. Científicos y decrecentistas nos alertan: «¡Hemos sobrepasado la capacidad de carga de la Tierra!».Y es un desastre anunciado porque ya lo habían advertido expertos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en los 70 cuando prepararon un informe para el Club de Roma, y mucho antes Mahatma Gandhi, y mucho antes los mismos economistas clásicos, como John Stuart Mill o Joseph Schumpeter, quienes auguraban que la acumulación indefinida no era posible y que tarde o temprano vendría el estancamiento. Pero la euforia económica de la segunda mitad del siglo XX trajo consigo la amnesia y pronto el mundo se olvidó de sus propios límites.
La teoría del decrecimiento se presenta como una alternativa, una tercera vía hacia un mundo más feliz, que va más allá del desarrollo sostenible (al que considera un oxímoron), pero más que proponer una solución concreta pretende romper con la creencia arraigada equiparable, según sus impulsores, a la fe religiosa de que el crecimiento económico aporta bienestar. El Producto Interior Bruto (PIB), dicen, es un indicador irreal, pues no tiene en cuenta el valor de los recursos naturales, que deberían estar integrados en la economía, ni los valores intangibles que sí repercuten en el flujo económico (como el trabajo doméstico o el deterioro de la vida social debido a un exceso de trabajo), ni la calidad de vida de las personas. La idea es que hoy no somos más ricos porque tengamos más coches, sino más pobres porque tenemos menos selva amazónica. En palabras del antropólogo y economista francés Serge Latouche, uno de los actuales guías de este movimiento, vivimos en «una dictadura del índice de crecimiento» que «fuerza a las sociedades desarrolladas a vivir fuera de toda necesidad razonable». Es decir, la economía actual no puede sobrevivir sin dejar de crecer, de modo que cualquier desaceleración en el crecimiento supone un duro golpe a sus cimientos, y su buena salud pasa por continuar creciendo exponencialmente. La acumulación indefinida de bienes y servicios es, de hecho, el motor del actual modelo económico. Y no es cuestión de capitalismo o socialismo, señalan, ya que todos los modelos conocidos hasta ahora se han basado en el crecimiento.
¿Cuál es la solución? El decrecimiento no se refiere a una desaceleración o un crecimiento negativo del PIB, sino a una ausencia de crecimiento económico en favor de un aumento del bienestar, acompañado de una reducción demográfica. El lema es «vivir mejor con menos»... ¿pero cómo? «Se trata de mantener cierto nivel de vida. Más lento, más pequeño, mejor», dice Ernest García.
En todo caso, la transición hacia el decrecimiento no puede plantearse en términos económicos, recuerda Latouche, con sus 8 "R":

Reevaluar: plantearse los valores vigentes en el modelo actual, como la competitividad.
Recontextualizar: revisar el concepto de la realidad económica e incluirla en la biosfera.
Reestructurar: modificar las estructuras y adaptarlas al nuevo modelo de decrecimiento.
Relocalizar: favorecer la pequeña escala y lo local, tanto en producción como en consumo.
Redistribuir: hacer más equitativo el acceso a los recursos naturales.
Reducir: consumir menos y adaptarlo a la capacidad limitada del planeta.
Reutilizar: aumentar el ciclo de vida útil de los productos, prescindir de la novedad constante.
Reciclar: no sólo los residuos, sino también las actividades y las ideas.

(más información en: decrecimiento, conceptos y una solución a la crisis anunciada).

Descubren cómo se originaron los virus causantes de patologías infecciosas

2008-11-06T09:42:00.001+01:00

Carlos Lloréns y Andrés Moya han descrito la ruta evolutiva de estos virus -que afectan a todos los animales vertebrados-, mediante el estudio de tres proteínas de evolución rápida con otras de evolución constante. Así, han descifrado las relaciones de los virus del sida y la leucemia con tres posibles ancestros del tipo denominado Ty3/Gypsy, existentes tanto en plantas y hongos como en insectos. “Contrariamente a las tesis previas, hemos detectado que retrovirus (virus cuyo genoma está constituido por ARN que origina un ADN y lo incorpora a la célula huésped), como el VIH-1 (sida) y el VLTH-1 (leucemia), emergieron como paquetes de genes que evolucionan por ellos mismos, denominados transposones, muchísimo antes de la década de los '80, cuando enfermedades como el sida tomaron un enorme impacto social”, explica Carlos Lloréns, investigador del Institut de la Universitat de València.

La madera es el factor que determina el poder antioxidante de los vinos

2008-11-06T09:36:00.001+01:00

La actividad antioxidante es uno de los factores que relaciona el consumo moderado de vino con un efecto beneficioso para la salud. María Dolores Rivero, doctora en Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Burgos, lo ha tenido en cuenta en su tesis doctoral, que tenía como objetivo "conocer si algún factor enológico ejercía una influencia clara como poder antioxidante en el vino tinto", que es el efecto protector contra las enfermedades cardiovasculares o neurodegenerativas.
Rivero consideró de gran interés llevar a cabo un estudio sobre el perfil antioxidante de vinos tintos españoles, evaluando a la vez la posible incidencia de factores enológicos tales como la microoxigenación (técnica de reciente aplicación), el proceso de envejecimiento en barrica o en botella o la variedad de uva (Tinta del País, Tempranillo, Tinta de Toro y Mencía). "Con la microoxigenación, técnica que utilizan las bodegas para acelerar el proceso de envejecimiento, se consiguen vinos más estructurados, pero no afecta al perfil antioxidante del vino", explica. La doctora apunta que "el factor enológico que más afecta a este perfil es el tipo de madera empleada en el proceso de envejecimiento". En este sentido, "el roble francés daba unos valores muy elevados, y los españoles también dan unos resultados muy buenos", si se analiza el tipo de barrica (Fuente: DiCYT).

Descubierto un nuevo mecanismo de división celular

2008-11-06T09:29:00.001+01:00

El equipo de investigación del Centro de Biología Evolutiva de la Universidad de Uppsala (Suecia) ha identificado una maquinaria de división celular completamente nueva. El descubrimiento se ha hecho en el microorganismo Sulfolobus acidocaldarius, del grupo de las Arqueas, que fue aislado originalmente de una fuente caliente del Parque Nacional de Yellowstone en Wyoming (EEUU).
Debido a las extremas condiciones en las que vive el organismo (las células crecen óptimamente en condiciones ácidas a 80ºC), éste tiene un gran interés para diversos tipos de investigaciones sobre el origen de la vida en ambientes calientes de la Tierra primigenia y la búsqueda de vida en ambientes extremos en otros planetas. Así lo explica Rolf Bernander, autor principal del estudio.
Los investigadores han identificado tres genes que se activan justo antes de la división celular. Los productos proteicos de estos genes forman una banda angulosa en la mitad de la célula, entre los cromosomas recién segregados, la cual va constriñendo gradualmente la célula hasta que se forman dos nuevas células hijas. “Es la primera vez en décadas que se descubre un mecanismo de división celular nuevo. Además los productos génicos no muestran ninguna similitud con proteínas relacionadas con la división celular previamente conocidas”, apunta Bernander. Dos de las tres proteínas están relacionadas con las proteínas eucarióticas denominadas ESCRT, las cuales juegan un papel importante en la formación de vesículas durante los procesos de transporte intracelular y que intervienen también en la gemación (un tipo de reproducción asexual) de virus de la superficie celular. Los resultados son importantes no sólo para conocer mejor la biología celular de las arqueas y extremófilos, sino también de los principales procesos celulares en el ser humano y en otros organismos superiores. Asimismo, estos datos son relevantes para la comprensión de otros aspectos relacionados con el origen e historia evolutiva de estos procesos (Fuente: Universidad de Uppsala).

Diseñan en España un bisturí molecular sin precedentes

2008-11-06T09:13:00.004+01:00

Se trata de llevar las células dañadas a un taller de reparaciones, cortar la secuencia de ADN alterada exactamente donde se desea, eliminar el segmento dañado, sustituirlo por uno normal y posteriormente reintroducir la célula en el organismo, pero sin el defecto que causa la enfermedad. “En algunas enfermedades monogénicas se pueden extraer las células con el ADN dañado, repararlas en un cultivo y reimplantarlas en el paciente utilizando la tecnología actual para células madre”. Así describe Guillermo Montoya, jefe del Grupo de Cristalografía de Macromoléculas del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), la utilidad del bisturí molecular que ha merecido la publicación de este trabajo en el último número de la revista Nature. Lo que ha logrado el Grupo de Cristalografía de Macromoléculas en estrecha colaboración con el Grupo de Resonancia Magnética Nuclear, la Unidad de Sistemas Biológicos del Centro de Regulació Genòmica (CRG) y la empresa Cellectis S.A. es diseñar la herramienta adecuada para realizar este proceso con la máxima especificidad: lo que en la jerga de los laboratorios se conoce como un bisturí molecular.
“La investigación”, explica Guillermo Montoya, “se ha realizado tanto en células de ratón como humanas con una enfermedad genética, autosómica y recesiva, llamada xeroderma pigmentosum (XP) y que se caracteriza por una hipersensibilidad en la exposición a la radiación ultravioleta, lo que lleva a la aparición de manchas epiteliales y una alta predisposición al cáncer de piel en las zonas expuestas al sol y, en algunos casos, a sufrir serios trastornos neurológicos”. Los investigadores han diseñado un nuevo enzima, una meganucleasa, que permite reconocer directamente la zona del ADN en la que se encuentra la alteración cromosómica que causa esta enfermedad, cortar la secuencia dañada y así promover su sustitución por la secuencia original sin la mutación. El desarrollo de esta meganucleasa (“Homing endonuclease” en su denominación en inglés) y la resolución de su estructura cristalográfica aporta una importante herramienta de trabajo a la investigación biológica, ya que, a diferencia de otros bisturís moleculares, éste tiene una característica fundamental: su especificidad, lo que permite cortar la secuencia de ADN exactamente donde se desea y dejarla en manos de maquinaria de reparación. Esta tecnología puede permitir corregir errores en la secuencia del ADN; “Es como hacer un corta-pega en cualquier programa informático de tratamiento de textos, para realizar las correcciones ortográficas y/o gramaticales necesarias”, explica Guillermo Montoya.
Por otra parte, abre una vía terapéutica basada en el uso de estos enzimas modificados y la reparación de los genes dañados y no en el desarrollo de nuevos fármacos.

Soluciones radicales para frenar el cambio climático

2008-11-04T07:52:00.001+01:00

El perfume personal

2008-11-04T07:47:00.002+01:00

"Como la huella dactilar o el ADN, el olor corporal también proporciona un rastro reconocible de cada individuo, que puede detectarse por la nariz o utilizando instrumentos químicos más sofisticados", explica Gary Beauchamp, biólogo del Centro Monell, en Pensilvania (EEUU), y coordinador del estudio que publica "PLoS one". El equipo de este experto confirma que los mamíferos, también los humanos, tienen un olor corporal único, determinado genéticamente. Esta información olorosa se transmite a través de los fluidos corporales como la orina o la saliva.
Los resultados indicaron que el olor determinado por los genes persiste a las variaciones de la dieta y que ésta, aunque influye, no es capaz de evitar la identificación de alguien por su olor. Trabajos semejantes en humanos han arrojado datos similares. Para Beauchamp, "el siguiente paso es investigar las diferencias olorosas relacionadas con determinadas enfermedades, lo que podría llevar al desarrollo de sensores electrónicos para la detección precoz y el diagnóstico de trastornos como infecciones virales o determinados tipos de cáncer, como el de pulmón".

Posibles iniciativas para lograr una divulgación eficaz de la ciencia a la sociedad: "Prescribe ciencia"

2008-11-01T07:52:00.003+01:00

Gestores de la cultura científica en universidades y museos, comunicadores y representantes de la Administración se reunieron ayer en Madrid para debatir sobre posibles iniciativas para lograr una divulgación eficaz de la ciencia a la sociedad.
En resumen, como conclusiones de la primera jornada de Prescribe Ciencia, se pueden citar las siguientes ideas:

hacer llegar a la sociedad una cultura científica de excelencia.

la creación de estructuras estables tal y como se hizo en el 2007, en el Año de la Ciencia, con la puesta en marcha de la Red de Unidades de Cultura Científica o el Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).

la ciencia tiene cada vez un mayor impacto en los medios de comunicación, lo que conlleva la presencia de periodistas especializados y el impulso que supone para que la información científica tenga un mayor espacio, un mejor tratamiento o una mayor visibilidad.

Intentar fomentar la divulgación por parte de los docentes, mediante ejemplos como la Organización de la Semana de la Ciencia, la Feria Madrid es Ciencia, el concurso de Divulgación Científica y la creación de la Unidad de Información Científica, desde la que se envían noticias, entrevistas y monográficos sobre la investigación complutense a plataformas como SINC, Madri+d o Alpha Galileo (leer más: el mundo).

El camino hacia la verdadera anatomía del cerebro

2008-10-31T09:13:00.003+01:00

Van Wedeen, experto del Hospital General de Massachusetts (EEUU), ha sido capaz de obtener imágenes en color y 3D de las fibras nerviosas responsables de las distintas funciones del cuerpo humano: vista, olfato, movimiento... Todo un entramado de carreteras que se entrecruzan y que presentan una geometría nada casual. "Nos basamos en la difusión del agua y el patrón que ésta sigue. Es nuestro trazador para conocer las características de las fibras cerebrales", explica a elmundo.es y añade que su objetivo es "ver la verdadera anatomía del cerebro y no sólo su superficie".
Si la técnica está en sus inicios, lo está aún más en cuanto a conocimiento del cerebro de las personas. "Esperamos que la técnica mejore en los próximos cinco ó 10 años, cuando se construyan escáneres especialmente indicados para estas técnicas de difusión. La tractografía va a suponer una revolución, igual que ocurrió cuando comenzó a utilizarse la resonancia magnética tradicional", asegura Van Wedeen.
Además de saber más sobre los trastornos relacionados con las conexiones neuronales (esquizofrenia o esclerosis múltiple, por ejemplo), este tipo de 'mapas cerebrales' pueden tener infinitas aplicaciones: conocer cómo se desarrolla la mente con la edad; identificar las diferencias entre un zurdo y un diestro; establecer el daño provocado por un trauma cerebral; o, trazar las zonas afectadas por un tumor y ayudar en la cirugía.

Nuestro consumo de recursos está superando la capacidad del planeta para abastecernos

2008-10-30T08:14:00.001+01:00

WWF España publica cada dos años un informe sobre la situación ambiental de los ecosistemas del planeta y del impacto que la humanidad ejerce en ellos.

El Índice Planeta Vivo (IPV) muestra mediante un indicador numérico cómo ha cambiado la biodiversidad de la Tierra en los últimos 35 años. En este período, el índice ha descendido en casi un 30%. Eso quiere decir que, en poco más de un cuarto de siglo hemos perdido casi la tercera parte de la riqueza biológica y de los recursos de nuestro planeta.
La segunda parte del informe presenta la Huella Ecológica de la Humanidad, una medida del deterioro que las actividades humanas producen en los sistemas naturales, representada por la superficie de ecosistemas que dichas actividades necesitan para producir los recursos y absorber los impactos que generamos.

Actualmente, la demanda de la humanidad excede en cerca de un 30% la capacidad regeneradora del planeta, por lo que estamos destruyendo el capital natural en lugar de utilizar tan sólo los intereses, que sería lo sostenible (descarga el informe pinchando este enlace: informe WWF).

Logran fotografiar a una araña devorando a un pájaro

2008-10-26T00:36:00.004+02:00

Las imágenes, tomadas en Queensland, al noreste de Australia, se puede ver a la araña cogiendo con sus enormes patas negras el cuerpo del pájaro, gorrión de pecho castaño, ya sin vida, mientras intenta llevarlo hacia su refugio.
Según publica la página web del Telegraph, Joel Shakespeare, jefe del área de arácnidos del Parque de Reptiles de Australia, aseguró que el arácnido protagonista de la historia es conocida como Araña de Seda de Oro (Nephila sp). "Por lo general cazan y se alimentan de insectos grandes, pero es muy poco común ver a una araña devorando un pájaro", aseguró el experto.
Posiblemente, el gorrión se pudo haber enredado con la telaraña, ya que es poco probable que la araña lo atacara por sí sola. Aseguró que las telarañas de este tipo de arañas son muy resistentes.

El dinosaurio que usaba plumas para aparearse

2008-10-23T09:16:00.003+02:00

El dinosaurio emplumado vivió en el jurásico medio-tardío, hace unos 160 millones de años, en la actual Mongolia interior. Fucheng Zhang y sus colegas de la Academia China de Ciencias, en Pekín, que lo presentan hoy en Nature, lo han bautizado Epidexipteryx hui. La primera palabra puede traducirse como "alarde de plumas", y la segunda es un homenaje a Yaoming Hu, un paleontólogo chino muerto de forma prematura. Las plumas de cola alargadas son un componente normal del plumaje ornamental de las aves actuales. Se usan para mandar señales visuales, sobre todo durante los rituales de apareamiento. "Es muy probable que Epidexipteryx usara sus plumas de cola para el apareamiento, y no para el vuelo o para protegerse del frío", dicen los científicos chinos. "Esto indica que las plumas aparecieron antes como ornamento que como instrumento de aislamiento o de vuelo durante la evolución de las aves".

La bacteria del centro de la Tierra

2008-10-09T23:53:00.005+02:00

"Ahora que tenemos la prueba de la existencia de un organismo como este, es excitante, hasta en un sentido filosófico, saber que todo lo necesario para la vida está empaquetado dentro de un solo genoma", afirma Dylan Chivian, autor del descubrimiento que se ha publicado en la revista Science e investigador del Laboratorio de la División de Biociencias Físicas de al Universidad de Berkeley (EEUU). Además, el hallazgo supone la primera prueba de un ecosistema formado por una única especie biológica. La bacteria Desulforudis audaxviator, encontrada en una nueva galería de la mina de oro de Mponeng, cercana a Johanesburgo (Sudáfrica), en condiciones de total oscuridad y a más de 60 grados centígrados de temperatura, vive de forma totalmente aislada de otras formas de vida. Consigue sobrevivir en un hábitat semejante gracias a la energía que extrae, no del Sol, sino del hidrógeno y del sulfato producidos por la descomposición radiactiva del uranio presente en la mina. Además, como vive aislada de otras formas de vida, obtiene sus moléculas orgánicas de la humedad presente en la tierra, del carbono inorgánico de las rocas y del nitrógeno que proviene del amonio que rodea los minerales.

Su modo de vida bien podría encajar con las condiciones que podría tener un organismo en Marte.

Luz roja para los anfibios europeos

2008-09-26T17:37:00.003+02:00

Las razones de la creciente extinción de tantas especies animales residen en la combinación del cambio climático con la destrucción del hábitat de los anfibios y de la virulencia de las enfermedades que los afectan, como el ranavirus. El cambio de temperatura ha empujado a los anfibios a buscar otras latitudes. Pero los que habitan en las islas del Mediterráneo, como la rana de Cerdeña, no pueden cambiar de hábitar al estar rodeados de agua salada o rodeados de cordilleras que les resultan infranqueables. Además, la nueva coyuntura climática ha potenciado el efecto de las enfermedades que afectan a las ranas. En concreto, un hongo de la variedad de los quitridios que lleva diezmando las poblaciones europeas en desde los años '70. El avance de la urbanización, destruyendo las charcas y humedales que habitan, cierra el trío de causas de su desaparición.
Las consecuencias para el hombre ya se empiezan a sentir, advierten los científicos. Han detectado cierto crecimiento de las plagas de cultivo y en las poblaciones de insectos que chupan sangre, como los mosquitos, que constituyen una de las principales fuentes de alimento de los anfibios. Los depredadores de anfibios, serpientes, aves y peces, según la especie, también muestran signos de declive.

Millones de toneladas de metano salen a la superficie en el Ártico

2008-09-24T08:28:00.006+02:00

Örjan Gustafsson, de la Universidad de Estocolmo y uno de los jefes del equipo de científicos que viaja en el barco "Jacob Smirnitskyi" dice haber descubierto por primera vez un campo en el que la liberación de metano era tan intensa que el gas no tenía tiempo de disolverse en el agua del mar sino que salía a la superficie en forma de burbujas. El grupo ha visto la superficie marina bullendo por el efecto de las "chimeneas de metano" que subían desde los fondos marinos.
Los expertos creen que ello se debe a que se han fundido las capas de permafrost (hielo permanentemente congelado) que impedían escapar el metano de los depósitos submarinos formados antes de la última glaciación. Los científicos temen que la liberación masiva de ese metano, un gas 20 veces más potente que el dióxido de carbono desde el punto de vista del calentamiento atmosférico, podría acelerar el calentamiento del planeta y dar lugar a un círculo vicioso por el cual cada vez se fundiría más permafost y se liberarían mayores cantidades de gas de efecto invernadero.
La cantidad de metano depositado bajo el Ártico se calcula que supera al carbono almacenado en las reservas carboníferas mundiales, por lo que es de vital importancia la estabilización de esos depósitos en un área que se está calentando a un ritmo mucho más rápido que otras del planeta (ver: The Independent).

Los dedos son el resultado de la evolución de las aletas de un pez primigenio

2008-09-23T09:42:00.003+02:00

Hipótesis anteriores ya suponían que los dedos de los vertebrados terrestres derivan de las aletas radiales, pero en 1990 esta idea perdió fuerza entre la comunidad científica. Por varios años, los estudios apuntaban que no existía ni una relación entre la estructura ósea de los actuales tetrápodos y los peces. Esta idea se descartó porque no se encontraron las divisiones en las aletas radiales en los fósiles analizados.
Sin embargo, tras un nuevo examen de un endoesqueleto de un fósil, que se encuentra en buenas condiciones de preservación (Panderichthys que data de mediados del periodo Devónico hace 385 millones de años), se ha constatado que las aletas radiales tienen unas divisiones con una forma parecida a la de los dedos (ver: Nature).

Tecnologías y Lógica Fuzzy (lógica difusa)

2008-09-21T07:35:00.006+02:00

"La lógica clásica aristotélica se ha mostrado eficaz en ciencias duras como la matemática o la física", dice el científico de la computación Jorge Elorza, de la Universidad de Navarra. "Pero resulta insuficiente cuando los predicados contienen imprecisión, incertidumbre o vaguedad, que es como funciona el razonamiento humano; la lógica difusa ayuda a que los programas informáticos interpreten juicios de ese tipo".
La lógica difusa puede presumir de unos orígenes venerables. Hace ya 2.400 años que Parménides de Elea sugirió que una proposición podía ser verdadera y falsa al mismo tiempo. Su gran admirador Platón le hizo caso y llegó a admitir una tercera región entre los polos de la verdad y la falsedad. Pero estas ideas tuvieron que esperar a Zadeh para cristalizar en una forma matemática precisa, y por tanto útil para los ingenieros.

"Los últimos avances engloban métodos que, junto con la lógica difusa, pivotan sobre redes neuronales y algoritmos genéticos, una enriquecedora combinación de técnicas denominada soft computing El concepto de soft computing (que podría traducirse por "computación blanda"), fue introducido en la década pasada por el matemático azerbaiyano-iraní Lofti Zadeh, de la Universidad de Berkeley. El propio Zadeh había inventado la lógica borrosa o difusa en los años sesenta y setenta. Los avances posteriores en redes neurales (programas que aprenden de la experiencia) y algoritmos genéticos (programas que evolucionan en el tiempo) le parecieron a Zadeh un complemento idóneo para su lógica difusa.
En la lógica borrosa, las cosas no son verdad o mentira. Una cosa puede ser verdadera al 15% (técnicamente, su "grado de verdad" es del 0,15). Y las variables (o categorías) no son números, sino nombres sin fronteras precisas (hace calor, frío o "se está normal"), y los operadores que los modifican son "bastante" o "no mucho".
Las aplicaciones de la lógica borrosa en la ingeniería crecen con ímpetu. De hecho, ya forman parte de la vida cotidiana: sistemas de frenado de los coches (ABS), el foco automático de las cámaras fotográficas, control de los ascensores en edificios públicos, filtros de spam (correo basura), videojuegos, etc. (leer más: El País).

Un laboratorio de Harvard crea una "protocélula"

2008-09-12T10:40:00.005+02:00

El laboratorio de Jack Szostak, de la Facultad de Medicina de Harvard, ha creado lo que llama una protocélula, una esfera microscópica con ciertos parecidos a las células vivas del mundo real: La membrana de la protocélula está formada por ácidos grasos: moléculas largas (cadenas de 10 a 20 átomos de carbono) con una cabeza polar (eléctricamente cargada). Como cualquier otra grasa, esta molécula tiende a separarse del agua, con la excepción de la cabeza, que al ser polar es afín al agua. Esta estructura ambivalente de los ácidos grasos provoca que, en un medio acuoso, se autoorganicen de la forma que evita al máximo los contactos entre las cadenas y el agua. Forman una doble fila, con las cadenas alineadas en paralelo y las cabezas apuntando hacia el agua (véase imagen). La doble fila se curva espontáneamente hasta formar una esfera hueca. Szostak ha comprobado que sus protocélulas pueden guardar moléculas de ADN, el soporte de la información genética. Y que incluso pueden aportar al ADN un entorno adecuado para su replicación.

¿Por qué nos emocionamos al leer un libro?

2008-08-15T02:18:00.008+02:00

Para comprobarlo, y tal y como publica esta semana en la revista "Plos One", un grupo de investigadores de la Universidad de Groningen (Holanda), puso a prueba a 12 voluntarios en distintas situaciones.

Mientras registraban la actividad de su cerebro mediante la técnica de resonancia magnética funcional, el equipo dirigido por Mbemba Jabbi les enseñó en primer lugar una breve película. En ella, varios actores sorbían líquido de un vaso y, a continuación, ponían cara de asco por lo que habían ingerido.
Los investigadores pudieron comprobar que en las tres situaciones (leyendo, bebiendo en primera persona y observando la película), se activaba la misma región del cerebro de los participantes. Se trata concretamente de la ínsula anterior, considerada el centro neurálgico de las emociones de disgusto. Algunas personas con daños en esta área, a causa de alguna infección, por ejemplo, no tienen capacidad para sentirse asqueados y podrían llegar a beber leche agria sin sufrir repugnancia.
Los autores destacan la importancia de sus hallazgos en el contexto de las emociones sociales y de ponernos en el lugar de los demás. Es decir, explican, el cerebro es capaz de activarse de manera similar cuando sentimos asco, cuando imaginamos que lo sentimos, o cuando vemos el que sienten otras personas. "Lo que ocurre cuando vemos una película o leemos un libro es lo mismo: activamos nuestras representaciones fisiológicas de lo que experimentaríamos sintiendo asco de verdad. Ambas cosas pueden hacernos sentir literalmente lo mismo que el protagonista está experimentando en ese momento", concluyen.

Aumentan las zonas sin vida marina en los océanos

2008-08-15T02:04:00.004+02:00

Según Robert Díaz, profesor del Instituto de Ciencias Marinas, y Rutger Rosenberg, científico de la Universidad de Gotemburgo, en estos momentos existen 405 zonas muertas en aguas cercanas a las costas en todo el mundo, lo que supone una superficie de más de 26.500 kilómetros cuadrados. Las zonas muertas en los océanos del mundo, donde la ausencia de oxígeno impide el desarrollo de vida marina, aumentaron más de un tercio entre 1995 y 2007, revela un estudio que divulga hoy la revista Science: a comienzos del siglo pasado era de sólo 4 y ha ido aumentando hasta 49 a mediados de los años 60, 87 en los 70 y a 162 en los 80.

El aumento de las zonas muertas en el mar se ha convertido en el principal agente de presión sobre los ecosistemas marinos. Los científicos lo equiparan al exceso de capturas pesqueras. Afirman que se debe al que ciertos nutrientes -especialmente, el nitrógeno y el fósforo- entran en las aguas costeras y su exceso mata las algas. Al morir, esas plantas microscópicas se hunden hasta el fondo marino y se convierten en alimento de bacterias que en el acto de la descomposición consumen el oxígeno circundante, conocida como hipoxia en lenguaje científico. Los efectos adversos de la hipoxia son, entre otros, la pérdida de energía en la cadena alimenticia de la costa. Al dejar sin oxígeno a los habitantes del fondo del mar, como las almejas o los gusanos, sus depredadores se quedan sin alimento.

Los científicos apuntan como clave para frenar este aumento de zonas muertas el mantener los fertilizantes en tierra e impedir que lleguen al mar.

Origen de las perseidas

2008-08-10T11:38:00.001+02:00

Aumento de la acidificación de las aguas oceánicas del oeste de Norteamérica

2008-05-24T10:31:00.004+02:00

Los autores del trabajo sugieren que esto se debe a mayores niveles de emisiones de dióxido de carbono inducidas por el ser humano, responsables del fenómeno conocido como "acidificación oceánica" y que está causando efectos dramáticos antes de lo esperado. La reacción del dióxido de carbono con las aguas oceánicas reduce la existencia de iones de carbonato que son necesarios para la producción de carbonato de calcio, el componente que utilizan una variedad de organismos para sus esqueletos y conchas (Science express).

¿Puede ser el cambio climático el gatillo que dispare el comienzo de una época fría?

2008-05-18T18:58:00.005+02:00

La idea se publicó hace tiempo en la revista Science y, aunque sigue habiendo debate en torno a ella, muchos investigadores consideran que se puede dar la paradoja de que el calentamiento global detone una pequeña edad de hielo. Uno de ellos es Godfrey M. Hewitt, un "genetista que ha tenido que aprender paleoclimatología para desarrollar su trabajo", según explicó a EL MUNDO. En su reciente visita a España para ser investido como doctor Honoris Causa por la Universidad Autónoma de Madrid, Hewitt también recordó que el cambio climático puede ser el gatillo que dispare una pequeña edad de hielo como la que ocurrió hace 11.000 años en la época que se conoce como Dryas reciente. "Actualmente, nadie sabe qué ocurrirá con las corrientes oceánicas y con su efecto sobre las oscilaciones de las glaciaciones a consecuencia del cambio climático, hay demasiados factores implicados", aseguró Hewitt, "pero yo no creo que el ciclo de las edades de hielo haya terminado, el cambio climático puede ser el gatillo que dispare el comienzo de una época fría". Los ciclos de glaciaciones y periodos interglaciares que se han producido durante el Cuaternario, el último millón y medio de años, han estado controlados por tres factores que tienen que ver con la órbita terrestre y que están incluidos en un ciclo llamado de Croll-Milankovic. Dos de ellos tienen que ver con la inclinación del eje terrestre, pero el que quizá haya tenido mayor importancia es el que se conoce como excentricidad de la órbita. La Tierra no gira alrededor del Sol describiendo siempre la misma órbita. Tiene una oscilación que acerca y aleja nuestro planeta de la radiación solar en ciclos de 100.000 años, los mismos que han pasado entre cada uno de los máximos glaciares a lo largo de la Historia reciente de la Tierra. La configuración orbital controla las grandes oscilaciones, pero existen otros factores que generan los cambios intermedios.
Una investigación del propio Wallace Broecker publicada en 2006 en la revista Science señalaba a un cambio en la corriente oceánica del Atlántico como principal causante del Dryas reciente. El trabajo aclaró que esta época fría comenzó debido al aporte masivo de agua dulce proveniente de un lago formado por el deshielo en el casquete que en aquella época había sobre norteamérica. Esto frenó la corriente termohalina que lleva aguas cálidas a la costa oeste europea y que regresa hacia Canadá después de enfriarse en el Ártico y desencadenó una mini edad de hielo. Aunque no se tratase de un máximo glacial, sino de una época fría en un periodo de transición hacia uno cálido, durante el Dryas reciente el panorama biológico europeo cambió radicalmente. De hecho, esta pequeña edad de hielo debe su nombre a una flor propia de la tundra llamada Dryas octopelata que ocupó durante este periodo las tierras meridionales de Europa.
La comunidad científica no pone en duda ni el origen de esta época ni el importante papel de la corriente termohalina en los cambios abruptos que ocurrieron después del último máximo glacial ocurrido hace 18.000 años. Sin embargo, los investigadores consideran imposible que las consecuencias del cambio climático puedan desencadenar una glaciación severa. "Las causas del comienzo de una edad de hielo son muy diferentes a las de los pequeños cambios y tienen que ver con cambios en la configuración orbital de la Tierra", asegura Thomas Stocker, del Instituto de Clima y Física Ambiental de la Universidad de Bern, en Suiza.
Francisco Javier Sierro, director del grupo de Geociencias Oceánicas de la Universidad de Salamanca, matiza que las glaciaciones "están controladas por el ciclo de Croll-Milankovic, pero lo que dispara el cambio puede ser una alteración de la corriente termohalina".

La crisis de los alimentos

2008-05-02T07:46:00.003+02:00

El incremento de los precios de los alimentos supone un desafío a la globalización y amenaza con provocar una emergencia en varios continentes (informa elaborado por el mundo).

Fibras de seda artificial

2008-05-02T07:32:00.010+02:00

La obtención de un método simple para fabricar los hilos de telaraña de manera artificial ha sido codiciado por mucho tiempo, ya que el material es cinco veces más fuerte que el acero. Los componentes naturales de la tela de araña son dos proteínas solubles en agua que son segregadas por estos animales. Las arañas enrollan las fibras de las proteínas ADF3 y ADF4 en un proceso irreversible, forzando a las soluciones a pasar por agujeros diminutos de su cuerpo que luego expulsa el hilo. Para imitar este proceso, el equipo fabricó dos proteínas de seda de araña genéticamente tratadas utilizando una bacteria. Estas fueron alimentadas en un dispositivo de tres canales de cristal. "La proteína es introducida en un canal mientras que en los otros dos son arrojadas soluciones salinas", explica Rammensee. La sal hace que las proteínas se agrupen, obligándolas a salir por el estrecho canal mezcladas como una fibra. El equipo logró varios grados de fibra usando diferentes combinaciones de proteínas y sales.
Sin embargo, ni una de las fibras obtenidas posee una particular calidad. "Este es otro importante paso en la tarea de elaborar este material, un descubrimiento que añade piezas un enorme puzzle que aún tiene muchas piezas perdidas". A pesar de la dificultad de estudiar el proceso en especies vivas, la investigación ha establecido factores importantes en la producción de la seda, incluyendo el pH, la concentración de ciertos iones en los órganos del hilado y las ásperas dimensiones de las protuberancias de los conductos (fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)).

El árbol más antiguo del mundo

2008-04-15T21:07:00.005+02:00

El árbol más antiguo del mundo, una pícea de 9.550 años que data de la era glacial, ha sido descubierto en la provincia de Dalarna, en Suecia. La pícea solitaria de Noruega, que pertenece a la especie que tradicionalmente se usa para decorar las casas europeas durante Navidad, representa la planta viva más antigua identificada en el planeta. La parte visible del árbol, de cuatro metros de altura, tiene alrededor de unos 600 años, pero su sistema de raíces ha estado creciendo por unos 9.550 años. Así lo asegura Leif Kullman, profesor del departamento de ecología y ciencia ambiental de la Universidad de Umeå en Suecia y director de la investigación. El arbusto, que fue encontrado en una altitud de 910 metros, debe su increíble longevidad a la capacidad de clonarse a si mismo. "Los tallos y el tronco de la pícea tienen una vida útil de alrededor de 600 años; pero tan pronto éstos mueren surgen unos nuevos de las reservas de la raíz" explica Kullman. "Es por esto que el árbol tiene una expectativa de vida muy larga", añade. Los antiguos remanentes de las raíces de la pícea fueron datados a través de la técnica del radiocarbono. Estos análisis hacen parte de un estudio que indaga sobre la manera en que los árboles poblaron Escandinavia una vez la zona se había deshelado. "Antes del hallazgo la concepción general hacía suponer que estos árboles migraron al área hace unos 2.000 años, pero ahora tendremos que reescribir los libros de textos", afirma Kullman. De ser cierto esto, es posible afirmar que "la desglaciación ocurrió mucho antes de lo que se cree" y que "incluso la era glacial pudo haber sido mucho más corta de lo que hasta ahora se sabe", tal y como lo apunta el científico.

Basura espacial

2008-04-15T20:53:00.006+02:00

La ESA (Agencia Espacial Europea) calcula que hay más de 12.000 objetos con órbitas monitorizadas, 11.500 de los cuales se encuentran en la órbita cercana de la tierra (que comprende una altitud de entre 800 y 1.500 kilómetros). En esa franja es donde se encuentran la mayor parte de los satélites de uso militar comercial o científico. Estos escombros espaciales pueden permanecer a la deriva durante décadas antes de que se consuman en la atmósfera terrestre. Otras 1.147 piezas se encuentran girando alrededor de la tierra a una altura de 35.786 kilómetros, donde se encuentran los satélites de telecomunicaciones.

Biomimética

2008-04-03T13:33:00.008+02:00

“La Biomimética introduce toda una serie de nuevas herramientas e ideas que de otro modo no tendríamos”, asevera el científico de materiales Michael Rubner, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), donde la biomimética ya forma parte del plan de estudios.

Cada especie, incluso las extintas, representa una historia de éxito perfeccionada a través de millones de años de selección natural. ¿Por qué no aprender de lo que ha creado la evolución? os brillos metálicos y deslumbrantes colores de las aves tropicales y los escarabajos no son el resultado de pigmentos, sino de la manera en que nuestros ojos interpretan la reflexión de la luz: microestructuras cuidadosamente espaciadas que reflejan ondas de luz específicas. Esas estructuras sobre la superficie de objetos que afectan la manera en que vemos el color, que nunca se destiñen y son más intensas que el pigmento, son de gran interés para los fabricantes de pinturas, cosméticos y los pequeños hologramas de las tarjetas de crédito. El pico del tucán es un excelente ejemplo de fuerza y ligereza (puede romper nueces, pero a la vez es lo bastante liviano para no comprometer el vuelo del ave), mientras que las púas del erizo y del puerco espín son maravillas de resistencia y economía estructural. La seda de la araña es mucho más dúctil y cinco veces más resistente en relación con su peso que el acero de mayor grado. La luciérnaga produce luz fría con una pérdida de energía casi nula (una bombilla incandescente normal desperdicia 98.% de su energía en forma de calor) y en su parte trasera, los escarabajos bombarderos (Carabidae) poseen una cámara de combustión muy eficaz que dispara sustancias químicas hirvientes contra los posibles depredadores. El escarabajo Melanophila, que desova en madera recién quemada, ha desarrollado una estructura capaz de detectar la radiación infrarroja exacta que produce un incendio forestal y ubicarlo a cientos de kilómetros de distancia. La Fuerza Aérea de EUA está explorando ese talento.
La estructura natural ofrece pistas respecto a lo que es útil en un mecanismo, pero quizá sea posible mejorarlo. En última instancia, consideran que un proyecto de biomimética sólo es exitoso cuando ofrece el potencial para originar una herramienta útil para la gente (leer más: artículo en Natural Geographic).

Teorema de Tales

2008-03-24T19:58:00.003+01:00

Interesante video basado en la letra "Teorema de Tales" de Les Luthiers (1971).

La teoría del "agua virtual"

2008-03-22T06:28:00.006+01:00

Esta teoría (que mide la cantidad utilizada de este preciado líquido para producir alimentos), por la que el profesor John Anthony Allan, experto en recursos hídricos y resolución de conflictos en todo el mundo, ha sido laureado con el Premio Estocolmo del Agua 2008, ha causado un gran impacto en las políticas de gestión de este recurso:

Para poder tomar una taza de café son necesarios 140 litros de agua para el cultivo, producción y empaquetado de los granos de café. Esto equivale, aproximadamente, a la cantidad media que gasta una persona durante el día, para beber y realizar las tareas del hogar.
Para obtener un trozo de queso de 500 gramos serían necesarios unos 2.500 litros de este recurso;
Para un litro de leche, más de 3.000;
Para un kilo de carne de res, más de 10.000...
Es decir, en el menú diario, un consumidor emplea entre 2.000 y 5.000 litros de 'agua virtual'.

Las materias primas que requieren el uso de un gran volumen de este preciado líquido se podrían importar de lugares con gran índice de recuperación de agua. Así se podrían evitar desigualdades como que un estadounidense consuma cada día 6.000 litros de 'agua virtual', casi el triple que un chino. Por ejemplo, en lugar de utilizar mil litros de agua para producir un kilo de trigo, un país con pocos recursos hídricos puede tratar de importarlo.

Este estudio, además, tiene importantes implicaciones en el equilibrio de los recursos acuíferos mundiales, para aliviar la escasez de agua en algunas regiones y emplearlo de forma más eficaz. Estos dos factores incrementan la capacidad de hacer un uso sostenible de los recursos hídricos mundiales para las futuras generaciones y reduce, a su vez, el riesgo de que los países entren en guerra debido a la escasez de agua.

El telescopio "Spitze" de la NASA, descubre agua y gases en una zona donde nacen nuevos planetas

2008-03-14T06:40:00.006+01:00

Los discos son masas de gas y polvo que giran en torno a una estrella joven y los científicos creen que son el material básico para la formación de planetas y lunas, que después de miles de millones de años se convierten en sistemas planetarios como el nuestro. "Gran parte del material dentro de estos discos es gas, pero hasta ahora había sido difícil estudiar su composición en regiones de formación de planetas. Se había prestado mayor atención a las partículas sólidas porque son más fáciles de observar", ha declarado Carr. El punto de observación fue la zona de la estrella AA Tauri, que tiene menos de un millón de años y es un ejemplo típico de las estrellas jóvenes con discos protoplanetarios.
Con su nuevo procedimiento, los científicos detectaron moléculas orgánicas simples, como cianuro de hidrógeno, acetileno y dióxido de carbono, además de vapor de agua. "Hay evidencia de una química orgánica activa dentro del disco que forma y enriquece estas moléculas", ha señalado Carr.
La capacidad espectróscopica de Spitzer también fue aprovechada por otro grupo de científicos que encontraron en dos ocasiones moléculas de agua en discos que rodean a estrellas jóvenes. "Esta es una de las pocas veces que se ha demostrado de manera directa que existe vapor de agua en la parte interna de un disco protoplanetario, que es la parte más probable para la formación de planetas" similares a la Tierra, según Colette Salyk, del Instituto Tecnológico de California y autora principal del estudio."Aunque no detectamos tanta agua como la que existen en los océanos de la Tierra, pues sólo vemos la superficie del disco, pensamos que el agua es abundante", ha indicado Geoffrey Blake, profesor de cosmoquímica y ciencias planetarias del instituto.

Alejandría, victima de su propia grandeza

2008-03-03T06:45:00.001+01:00

Los palacios y templos que han encontrado Franck Goddio y sus submarinistas, que desde 1992 dirige los trabajos arqueológicos en las oscuras y contaminadas aguas de la Bahía de Abukir son los más grandes que se construyeron nunca en Egipto. «Eran obras colosales. El peso de estos edificios y el desplazamiento del agua hicieron que ciudades como Heraclion, Canopo y el Portus Magnus de Alejandría se hundieran. La monumentalidad de estas construcciones fueron la causa de su hundimiento», señaló el célebre arqueólogo francés. El arqueólogo submarino explicó en una entrevista concedida a este periódico que antes de que los desastres naturales (maremotos y 'tsunamis') cambiaran el perfil de las costas del Norte de Egipto, allá por el año 303 A.C. las ciudades que se localizaban en esta región africana fueron víctimas del llamado «fenómeno de liquefacción» y los enormes y pesados templos y palacios provocaron que el suelo se abriera y se los tragara literalmente. «El lodo del Nilo está compuesto por cristales que, a su vez, contienen agua dentro. Si se ejerce una presión muy grande sobre esta superficie, los cristales se juntan y dejan escapar esa agua que, en una fracción de segundos, es evacuada provocando que la tierra pierda entre el 50 y 60% de su volumen, por lo que todo lo que esté construido sobre este suelo se viene abajo», indicó Goddio.
También hemos encontrado una estela negra, intacta, en la ciudad de Heraclion, que resuelve un antiguo enigma de hace más de 2000 años y demuestra que las míticas ciudades de Tonis y Heraclion eran la misma cosa: «Tonis es el nombre en egipcio y Heraclion, en griego», indicó.

Imágenes de terremoto mostrando fenómeno de liquefacción.

El pato colorado ha sido elegido Ave del Año 2008 por SEO/BirdLife

2008-02-03T07:54:00.001+01:00

En 2008 el elegido es el pato colorado (Netta rufina), un ánade migratoria que ocupa diferentes zonas de la Península tanto de agua dulce como salobre cerca de la costa. Este ave es un símbolo de las aves acuáticas españolas y los humedales donde habitan. Estos frágiles ecosistemas sufren una importante pérdida de calidad de las aguas, cuando no la directa desecación, a causa de la sobreexplotación de acuíferos para regadíos y las sequías cada vez más acusadas. Su buen estado de conservación es crucial para todas las especies acuáticas que se reproducen y pasan el invierno en nuestro país, como es el caso del pato colorado. Catalogada en el Libro Rojo de las Aves de España como especie vulnerable, el pato colorado es una de las anátidas más características de España. Se reproduce en nuestro país y en los mejores años llega a alcanzar las 4.000 parejas, variando considerablemente en función de los niveles de agua. En España cría sobre todo en las marismas del Guadalquivir, lagunas de La Mancha, Albufera de Valencia, lagunas litorales de Alicante y delta del Ebro. Ocasionalmente en Aragón, La Rioja, Murcia, Extremadura, Madrid, Navarra y Baleares. Los censos de invernantes contemplan alrededor de 14.000 ejemplares, según el censo realizado en 2006. La población europea no supera las 27.000 parejas, la mayor parte de las cuales cría en Rumanía, Rusia europea, Turquía y España.
Además, y coincidiendo con el día mundial de los humedales que se celebra el día 2 de febrero, SEO/BirdLife ha analizado los 25 humedales más importantes para las aves de toda España. En el informe han comprobado que estas zonas presentan una serie de amenazas comunes, entre las que se podría destacar por su importancia la sobreexplotación de recursos hídricos, la contaminación, las molestias humanas, el urbanismo, las especies invasoras, las infraestructuras lineales y algunos efectos derivados del cambio climático, como puede ser el incremento de las sequías. Teniendo en cuenta el grado de estas amenazas y la tendencia de las poblaciones de las aves invernantes en estos 25 humedales a lo largo de un periodo de 15 años, las Tablas de Daimiel, la Laguna de Gallocanta (Aragón), la Albufera de Valencia, el Hondo (Alicante), el Mar Menor (Murcia) y el Embalse de Orellana (Badajoz) han sido clasificados como los humedales con un peor estado de conservación. Todos ellos son sitios Ramsar y se encuentran en el interior de algún espacio de la Red Natura 2000, por lo que debería ser una prioridad para las diferentes administraciones regionales mejorar su estado de conservación para el año 2015 tal y como obliga la Directiva Marco del Agua.

Hallan una nueva especie de "elefante musaraña" en África

2008-02-02T08:01:00.001+01:00

Un equipo de científicos ha descubierto una nueva especie de "extraño" mamífero en las montañas Udzungwa de Tanzania, que parece una mezcla entre antílope enano y pequeño oso hormiguero y al que han bautizado como Rhynochocyon udzungwensis. Esta especie pertenece a la familia de los elefantes musaraña, tiene el tamaño de un gato, pesa unos 700 gramos y mide unos 30 centímetros, según el estudio, publicado en el último número de la revista Journal of Zoology. A pesar de su nombre, la criatura -que pertenece a un grupo de otras 15 especies de elefantes musaraña- no está relacionada con las musarañas, sino con un grupo de mamíferos africanos que incluye a los elefantes, los manatíes y el oso hormiguero, con quienes comparte un antecedente común. Lo que llamó la atención de los científicos fue el colorido del mamífero, que tiene el rostro grisáceo, un voluminoso cuerpo de color ámbar, un hocico largo y flexible y unas piernas largas y débiles. Esta especie se sirve del hocico para cazar insectos, especialmente termitas, y está activa desde el amanecer hasta el anochecer. Los científicos afirman que son muy llamativos, aunque también poseen un comportamiento muy simple, ya que no se relacionan en modo alguno con los seres humanos. La nueva especie fue filmada en 2005 en el bosque Ndundulu de las montañas Udzungwa de Tanzania por Francesco Rovero, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Trento (Italia), quien facilitó a Rathbun las imágenes de la nueva criatura. Las montañas tanzanas de Udzungwa son ricas en biodiversidad y en sus bosques ya se han encontrado numerosas especies desconocidas.

El calentamiento del mar ha aumentado un 40% la intensidad de los huracanes

2008-01-31T07:46:00.003+01:00

La afirmación proviene de un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Londres, que hoy publica la revista Nature. Los resultados de la investigación, realizada por Mark Saunders y Adam Lea, del Centro de Investigación de Riesgos de la citada universidad, demuestran que el aumento local de la temperatura del agua del mar Caribe en 0,5ºC se puede asociar a un incremento e intensidad de los huracanes en un 40% en el periodo comprendido entre 1996 y 2005, considerando el promedio observado entre 1950 y 2000. La investigación se centra en las tormentas que se forman en el Atlántico norte tropical, el mar Caribe y el golfo de México, una región que produjo casi el 90% de los huracanes que alcanzaron EEUU en la última mitad del siglo pasado.
En la década mencionada fue cuando tuvieron lugar los más devastadores huracanes tropicales en la región del Caribe, que afectaron a las costas de EEUU. Entre agosto y septiembre de 2004, se sucedieron ciclones destructivos como los que recibieron los nombres de Charley, Frances, Ivan y Jeanne. Al siguiente año, en 2005, entre julio y octubre los huracanes Dennis, Emily, Katrina, Rita y Wilma dejaron miles de víctimas y pérdidas que superaron los 180.000 millones de dólares sólo en EEUU. La investigación se basa en modelos estadísticos tomados de las temperaturas registradas en la capa superficial del mar y en las primeras de la atmósfera, además del viento atmosférico en la región, que tiene una importante influencia en la alimentación de los huracanes tropicales.
Una vez analizados los resultados, se retiró de los modelos la estadística del viento para determinar exclusivamente la contribución de la temperatura superficial del mar en los meses de agosto y septiembre, cuando tienen lugar la mayor parte de los huracanes tropicales. Pero lo que si se atreve a afirmar el artículo de Nature es a señalar que el modelo utilizado permite prever proyecciones de futuro fiables, que «sugieren que la actividad de los ciclones puede seguir aumentando a lo largo del siglo actual». Los autores aseguran que la precisión de su modelo es «muy elevada» y explican que entre un 76% y un 81% de las variaciones entre 1965 y 2005 se explican con sus análisis.

El frágil equilibrio de la sabana

2008-01-14T07:29:00.002+01:00

Este es el sorprendente resultado del estudio que ocupa la portada del último número de la revista Science. Un equipo de la Universidad de Florida, dirigido por el profesor de Zoología Todd Palmer, ha descubierto que el tándem planta-hormiga se ve perjudicado si los grandes herbívoros desaparecen.
En la sabana tropical del este de Africa, un tipo de acacia espinosa (Acacia drepanolobium) hospeda a una hormiga (Crematogaster mimosae), que se aloja junto a sus espinas y se alimenta del néctar que segrega el árbol en la base de las hojas. A cambio, los insectos importunan a los herbívoros que se acercan a alimentarse del árbol. Las acacias sanas tienen centenares de espinas y albergan colonias de hasta 100.000 hormigas por árbol, que se movilizan con gran agresividad a la menor perturbación que sufre la planta.
Sin embargo, cuando las acacias dejan de padecer el ramoneo:

rebajan la producción del néctar con el que recompensan a las hormigas.
generan también menos espinas, que son el lugar de alojamiento de las hormigas.
al tener menos cobijo y recompensa, las colonias de hormigas-guardaespaldas disminuyen en número y fortaleza y ceden entonces el paso a otras tres especies de hormigas menos útiles para el árbol (Crematogaster sjostedti, Tetraponera penzigi y Crematogaster nigriceps). Las dos primeras son unas aprovechadas: se alimentan del árbol, son menos belicosas con los animales y, además, compiten con C. mimosae para quedarse en la acacia. La última es un verdadero huésped ingrato: no sólo no ataca a los herbívoros, sino que además potencia la llegada de un escarabajo dañino que se alimenta de la madera de la acacia. Mientras que la hormiga-guardaespaldas ataca al coleóptero, la hormiga ingrata le deja instalarse porque utiliza como madriguera las galerías que el escarabajo abre en la corteza. El estudio muestra que los árboles no mordidos por los herbívoros estaban infestados por escarabajos, lo que hacía que crecieran pobremente.

El equipo de Palmer realizó su trabajo durante 10 años en 12 secciones de terreno de la sabana de Kenia. La mitad estaba protegida por vallas y la otra mitad abierta a herbívoros como jirafas y elefantes. El resultado fue que los árboles vallados tenían el doble de posibilidades de morir y los que sobrevivían crecían un 65% más lento que los expuestos a los herbívoros. Para Palmer, es «irónico» el resultado: «Los árboles han desarrollado su relación de mutualismo con las hormigas para defenderse de los herbívoros y, al final, debido a esa relación han acabado necesitando a los herbívoros de los que querían protegerse. Librarse de los mamíferos provoca que los árboles crezcan más lentamente y mueran antes».

Riesgos de masticar demasiado chicle

2008-01-13T08:25:00.002+01:00

Diarreas diarias, una constante pérdida de peso... Estos son algunos de los síntomas que compartían dos pacientes alemanes que acudieron al centro Charité Universitätsmedizin de Berlín. Esto hizo sospechar a los investigadores de una sustancia purgante. Tras muchas pruebas infructuosas, los médicos que los atendían encontraron la causa en sus hábitos alimenticios: tomaban decenas de chicles diariamente.

"Cuando a continuación preguntamos a la paciente, descubrimos que masticaba grandes cantidades de chicle sin azúcar, sumando una dosis de 18-20 g de sorbitol [entre 14 y 16 chicles]", relatan. La joven inició una dieta sin este edulcorante y, para cuando dejó el hospital, había recuperado un ritmo intestinal normal (una deposición diaria). Un año después, había ganado siete kilos.

El hombre llegó al hospital con una diarrea y una gran pérdida de peso (medía 1,76 y pesaba 79,9 kilos). Tenía gases, hinchazón y entre siete y 10 deposiciones acuosas diariamente. Tras una sucesión de hechos semejante (pruebas sin resultados y análisis de heces), los autores descubrieron que el hombre consumía diariamente unos 20 chicles sin azúcar y 200 g de chucherías, lo que sumaba 30 g de sorbitol. Seis meses después de una dieta libre de esta sustancia, había recuperado cinco kilos.

"Nuestros dos pacientes consumían grandes cantidades de sorbitol, que pertenece a la familia de los alcoholes de azúcar, usados habitualmente como laxantes. Sin embargo, el sorbitol también se emplea como edulcorante en muchas comidas sin azúcar y medicamentos", explican los gastroenterólogos del hospital berlinés en el último número de la revista British Medical Journal. "Aunque ya se conocían los efectos laxantes del sorbitol, un análisis detenido de las heces mostró que se trataba de una diarrea osmótica, es decir, la que se produce cuando en el intestino hay un soluto mal absorbido (su presencia 'atrae' agua en tal cantidad que produce la diarrea). Estos gastroenterólogos recomiendan tener presente esta posibilidad ante diarreas inexplicables:

"Cantidades relativamente pequeñas (5-20 g) [de 4 a 16 chicles diarios] causan síntomas gastrointestinales como gases, hinchazón y calambres intestinales en función de la cantidad ingerida. Dosis más altas (20-50 g) [de 16 a 40 chicles diarios] pueden causar diarrea osmótica, como en nuestros pacientes", explica el artículo del British.

"Cómo los posibles efectos secundarios normalmente se encuentran sólo en la letra pequeña de las comidas que cotienen sorbitol, los consumidores pueden no estar al tanto de sus efectos laxantes y no reconocer la relación con sus problemas gastrointestinales".

Nueva datación sobre el origen de la Luna

2007-12-20T08:31:00.001+01:00

El equipo dirigido por el profesor Touboul del Instituto Federal Suizo de Tecnología, ubicado en Zurich, cree haber encontrado la respuesta. Sabemos que la colisión entre el planetoide y la Tierra generó una enorme cantidad de calor que fundió la superficie de la Tierra. Así se formó un enorme océano de magma que sería semejante al que existía en la superficie de la Luna. Por tanto, la solidificación de esos océanos pondría una marca temporal al proceso de formación tanto de la Luna como de la Tierra post-colisión. Lo que ha hecho este equipo de investigación ha sido datar la solidificación del magma a través de las mediciones de cierto isótopo de un metal, el wolframio (también llamado tungsteno), del que existen muestras obtenidas en las expediciones de los cohetes 'Apolo'. Este procedimiento es más preciso que el empleado hasta ahora, que se basaba en la datación de las rocas lunares. El estudio de los metales proporciona una medida más exacta porque no se han visto contaminados por la radiación cósmica. Según las estimaciones realizadas por el profesor Touboul y sus colegas el mar de magma de la Luna se solidificó entre 50 y 150 millones de años después de la formación del Sistema Solar. Es decir, más tarde de lo que se venía suponiendo. Asimismo se ha descubierto que la presencia de isótopos de wolframio en la Luna es semejante a la de la Tierra, de lo que podría deducirse que aquélla fue creada fundamentalmente de material procedente de ésta, con muy poca participación del planetoide (leer noticia: el mundo).

2007-12-20T06:26:00.001+01:00

Un equipo de investigadores estadounidenses ha descubierto el que probablemente fue el antepasado terrestre de las ballenas, el eslabón perdido entre estos gigantescos cetáceos y los mamíferos terrestres. Tras analizar fósiles de la criatura, un animal del tamaño de un mapache con el cuerpo de un pequeño ciervo procedente de la India, conocido como Indohyus raoellidae, los científicos han confirmado la teoría de que las ballenas tuvieron predecesores que vivieron en medios terrestres. Los investigadores de la Universidad de Ohio, cuyo estudio aparece publicado esta semana en la revista Nature, han recopilado una serie de fósiles para trazar la línea evolutiva que llevó a la ballena de la tierra al mar. La información obtenida muestra que los cetáceos, incluidos las ballenas, los delfines y las marsopas, podrían haber evolucionado a partir de los artiodáctilos (mamíferos que pisan sólo con el tercer y cuarto dedo) hace unos 50 millones de años. La estructura dental estudiada indica que la criatura se sumergía en el agua probablemente para escapar de los depredadores y no para alimentarse. El equipo dirigido por Hans Thewissen ha analizado cientos de fósiles del Indohyus, que tenía el aspecto de un ciervo pequeño que probablemente vadeaba en el agua como un hipopótamo. Lo que el Indohyus tiene en común con las ballenas y otros cetáceos es, por ejemplo, una gruesa cobertura de un hueso por encima del espacio del oído medio (conocido como el involucrum). Antes de este hallazgo, el involucrum sólo se había visto en cetáceos. Según explican los investigadores en la revista, “a diferencia de los otros artiodáctilos, el Indohyus raoellidae es similar a las ballenas en las estructura de sus orejas y premolares, en la densidad de los huesos de sus miembros y en la composición de sus dientes”. El pasado de estos animales amenazados, y de los mamíferos acuáticos en general, ha sido una incógnita para la comunidad científica. Incluso se llegó a apuntar que los hipopótamos eran parientes cercanos de los cetáceos. Los científicos siempre han defendido que las ballenas descendieron de carnívoros terrestres y que pasaron al mar para alimentarse de pescado. Los investigadores creen que este animal pasaba la mayor parte del tiempo en el agua, ya sea para protegerse o mientras se alimentaba, y que el cambio alimenticio surgió después. “Los cetáceos se originaron de un ancestro Indohyus que cambió su dieta y empezó a alimentarse de presas acuáticas”, aseguran los científicos en el estudio. Otra pista de cómo vivía este animal la dan los huesos de sus extremidades, que se volvieron más gruesos y pesados, al igual que los de los hipopótamos. Según esta premisa, el equipo de Thewissen sugiere que los ancestros de las ballenas se sumergían en el agua para protegerse, ya que no desarrollarían su apetito por presas acuáticas hasta mucho después. Según el paleontólogo Jonathan Geisler, de la Universidad Sur de Georgia en Statesboro, “lo que es realmente importante de estos fósiles es que confirman la hipótesis de que los ancestros de los cetáceos se volvieron semiacuáticos antes de desarrollar dientes específicamente diseñados para alimentarse de pescado”.

Los árboles, registros naturales de las riadas

2007-12-19T06:32:00.001+01:00

Los investigadores han encontrado unos registros vivos con datos reales de inundaciones históricas: los árboles junto a los ríos. Díez Herrero especifica que la carga sólida arrastrada por las crecidas deja una serie de marcas en las raíces, los troncos y las ramas de la vegetación de ribera que pueden ser analizadas y datadas por los anillos de crecimiento. Es el caso de un viejo aliso (Alnus glutinosa) de tronco deforme estudiado en los márgenes del río Alberche a su paso por Navaluenga (Ávila), el primer lugar muestreado desde la puesta en marcha de este proyecto del Plan Nacional de I+D+i el pasado octubre. "Su forma de candelabro sugiere que una avenida partió el árbol y luego rebrotaron varias ramas verticales", detalla el investigador del IGME, que especifica cómo si se introduce una barrena en una de estas ramas se puede extraer un testigo de madera (de cinco milímetros de diámetro) con una representación de todos sus anillos de crecimiento desde la corteza al centro del tronco. Así, a partir de particularidades como el número, el color o el grosor de estos anillos, y con técnicas de corrección, los investigadores pueden deducir de forma precisa el año, e incluso la estación, en el que tuvo lugar la avenida torrencial. El equipo de botánicos, geógrafos, ingenieros de caminos, montes y geólogos coordinado por Díez Herrero ha recogido ya más de un centenar de muestras de árboles con una edad máxima de entre los 350 y los 400 años, e investiga con una quincena de tipos de indicios relacionados con avenidas de los ríos, tales como deformaciones, bifurcaciones de las ramas, descortezados, nuevas raíces...Las señales más interesantes, dice, son las que además de aportar una fecha revelan el orden de magnitud del suceso, como un descortezado en el tronco que indique la altura alcanzada por la lámina de agua. "En la zona de Venero Claro, en Navaluenga, hemos encontrado descortezados a cuatro metros del suelo", dice Díez Herrero. Con este valor se puede estimar el caudal aproximado de la riada con un modelo hidráulico."Los indicios pueden englobar desde toda una formación vegetal, como cuando todos los árboles de un bosque tienen la misma edad, hasta el nivel celular de la madera", subraya el geólogo. De momento, los datos de avenidas históricas sacados de estos archivos naturales ya muestran grandes diferencias con las aproximaciones estadísticas usadas hasta ahora. Pero el objetivo es poder usar toda esta nueva información de los árboles para elaborar series históricas con fechas y orden de magnitud de las avenidas ocurridas en cada corriente. Así se podrían dibujar mapas de riesgo y realizar predicciones mucho más fiables (leer noticia: el país).

El año del planeta Tierra

2007-12-19T06:28:00.002+01:00

Los próximos 12 y 13 de febrero se lanzará de forma oficial, desde la sede de la Unesco en París, el Año Internacional del Planeta Tierra. Esta iniciativa, promovida por esta organización de Naciones Unidas y la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS), tiene como fin principal el concienciar de la importancia para las sociedades humanas de las llamadas Ciencias de la Tierra, como son la geología, la geografía, la geofísica, la geomorfología, la vulcanología, la meteorología, la hidrología... Unas áreas científicas en las que trabajan cerca de 400.000 investigadores en todo el mundo y que resultan claves para el aprovechamiento sostenible de los recursos naturales, la reducción de riesgos geológicos, el estudio del clima o incluso la salud de las personas.
Aunque en realidad el Año Internacional del Planeta Tierra fue declarado por Naciones Unidas para el trienio que va desde enero de 2007 a diciembre de 2009, será en 2008 cuando se concentren todos los actos científicos y de divulgación preparados por las 26 organizaciones asociadas y los comités nacionales de 70 países. En España, el Comité Nacional del Año Internacional del Planeta Tierra está presidido por José Pedro Calvo, máximo responsable de la Comisión Nacional de Geología y del Instituto Geológico y Minero de España (IGME). Se han organizado conferencias y presentaciones en muy diversos ámbitos.
Para el IGME la actividad estrella será una exposición itinerante que recorrerá 40 ciudades en dos años. La muestra, Planeta Tierra, abordará los diez temas prioritarios: aguas subterráneas, riesgos geológicos, Tierra y salud, clima, recursos, megaciudades, Tierra profunda, océanos, suelos, y Tierra y vida.

Agujero negro golpea una galaxia

2007-12-18T06:12:00.002+01:00

La imagen es producto de la combinación de diferentes instantáneas captadas por los telescopios Chandra, Spitzer y Hubble de la NASA con distintas longitudes de onda. El conjunto del sistema, identificado como 3C321, contiene dos galaxias, está a una distancia de 1.400 millones de años luz de la Tierra, y los datos de rayos X proporcionados por el telescopio Chandra demuestran que ambas contienen sendos agujeros supermasivos de rápido crecimiento. El color púrpura se corresponde con la galaxia principal, mientras que el destello azul equivale a la galaxia secundaria, situada a unos 20.000 años luz de la primera, en el momento en que es desviada. Las imágenes procedentes del Hubble (en naranja) muestran el destello producido por las estrellas contenidas en cada galaxia. Además de los telescopios de la NASA, se han empleado imágenes de los telescopios MERLIN, del Reino Unido, y del Very Large Array, en el estado de Nuevo México, que se observan en los puntos más brillantes de la fotografía.

"Hemos visto muchos torrentes producidos por agujeros negros, pero esta es la primera vez que detectamos uno que golpea otra galaxia", indica Dan Evans, científico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor principal del estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal, en la página web de la agencia espacial.

Según la NASA, este fenómeno de gran “violencia galáctica” producirá una gran radiación, que previsiblemente causará importantes daños en los planetas de la galaxia vecina próximos al torrente de partículas. Estos chorros que los agujeros negros expulsan desprenden una enorme cantidad de radiación, especialmente de rayos X y Gamma. El efecto combinado de esta radiación y de las partículas que se desplazan, a casi la velocidad de la luz, dañará previsiblemente las atmósferas de los planetas."En primer lugar, su enorme lluvia de rayos Gamma probablemente destruiría su capa de ozono", indicó Evans en una conferencia de prensa telefónica. "Hay centenares de millones de estrellas en su paso. Casi con seguridad algunas de ellas tienen planetas", indicó Martin Hardcastle, astrofísico de la Universidad de Hertforshire, en el Reino Unido. El Hubble también ha registrado grandes niveles de calor y de gases a altas temperaturas en las cercanías de las dos galaxias, lo que indica que los agujeros negros de sus núcleos tuvieron un pasado violento. Otros datos que no aparecen en la imagen muestran que ambos sistemas orbitan en la dirección de las agujas del reloj, lo que significa que la galaxia secundaria ha comenzado a girar en función del chorro de partículas propulsadas (leer noticia: el país).

Revelaciones sobre la conducta sexual de los delfines

2007-12-06T20:21:00.003+01:00

La práctica de transportar objetos se había observado con anterioridad en delfines de río en Brasil, Venezuela y Bolivia. Pero mientras que los expertos achacaron entonces esta conducta a un simple hábito juguetón, los nuevos hallazgos hacen pensar que existe una nueva explicación para ese comportamiento.
El responsable de la investigación, Tony Martin, del British Antarctic Survey en Cambridge (Inglaterra), y Vera da Silva, del National Institute of Amazonian Research, estudiaron durante tres años más de 6.026 grupos de delfines entre agosto de 2003 y agosto de 2006 en Mamiraua, una reserva inundada de la selva tropical de Brasil de 225 kilómetros cuadrados. Entre ellos, los expertos identificaron a 221 grupos, entre los que se incluía, al menos, un animal que llevaba consigo algún objeto que podía tratarse de hierbas, palos o trozos de arcilla. Entre esos grupos figuraban también ejemplares de delfín hembra, aunque los que portaban los objetos eran generalmente machos en edad adulta. Además, los investigadores observaron que era "40 veces más probable" que esos delfines incurrieran en conductas agresivas mientras se encontraban transportando objetos. Finalmente, sospecharon que el comportamiento de estos animales respondía a una forma de demostración sexual en lugar de tratarse de un simple juego.
Esta teoría se apoya en un análisis hecho con pruebas de ADN recogidas de tejidos extraídos de delfines adultos y de crías de delfín. Las conclusiones sugieren que algunos de los animales que transportan con más asiduidad los objetos se encuentran entre los más prolíficos a la hora de procrear. Como parte de la investigación, los expertos analizaron muestras de 200 ejemplares adultos y actualmente llevan a cabo pruebas de paternidad en las que comparan el ADN de las crías con el de los machos que figuran en su estudio. Aunque los resultados no son todavía definitivos, Martin admitió que le sorprendió "que muchos de los delfines que transportaban objetos con mayor frecuencia figuraban en la lista de los probables padres de las crías" (leer noticia: el mundo).

Los primeros homínidos varones maduraban después que las hembras

2007-12-02T06:37:00.001+01:00

Un equipo internacional de investigadores, bajo la batuta del paleontólogo Charles Lockwood, del Colegio Universitario de Londres, han analizado los fósiles de los 35 ejemplares de estos parientes humanos encontrados en tres yacimientos sudafricanos diferentes, el de Swartkrans, el de Kromdraai y el de Drimolen, todos ellos con una antigüedad que oscila entre 1,5 y dos millones de años. «Los descubrimientos en Drimolen nos demostraron que las diferencias de tamaño entre los sexos en el Paranthropus robustus eran mayores de las que previamente se pensaba y que ellos tenían un desarrollo mucho más lento que ellas. Para llegar a estas conclusiones comparamos los tamaños de los cráneos y mandíbulas que se habían encontrado en las diferentes localizaciones», explica el doctor Colin Menter, de la Universidad de Johanesburgo, en Sudáfrica, coautor de la investigación publicada en la revista científica Science. Para valorar la importancia del estudio hay que partir de las dificultades de averiguar comportamientos sociales a través de los fósiles. Y ellos han encontrado que aquellos machos dejaban sus grupos de nacimiento al alcanzar la madurez y que tardaban bastante en lograr atraer a las hembras y establecer un nuevo grupo.
También hay que conocer el contexto en el que vivieron, un momento en el que África sufría un proceso de aridez que ayudó en la evolución del primer representante del género Homo en la falla del Rift. En paralelo, al sur aparecieron primates más robustos, que trituraban todo tipo de alimentos. Entre ellos, los Paranthropus. «Los argumentos de los investigadores son convincentes, puesto que ya se sospechaba que los miembros de esta especie fueron los primeros homínidos como los gorilas», asegura el paleontólogo español Manuel Domínguez-Rodrigo, de la Universidad Complutense de Madrid. Para este experto, lo más interesante es que se explica por qué hay tantos fósiles de varones en las cuevas en Sudáfrica. «Si se desplazaban de sus grupos de origen sin completar su crecimiento, eran más vulnerables a los depredadores, que no se atrevían a cazarlos en grupos. Y sabemos que los leopardos acumulaban restos en las cuevas», afirma. Domínguez-Rodrigo, no obstante, cree que la muestra utilizada es escasa y desigual, lo que puede influir en los resultados (leer noticia: el mundo).

Debate: España, ¿quijote antinuclear?

2007-11-30T06:52:00.001+01:00

España parece haber elegido más energías renovables caras, menos nuclear barata, menos carbón contaminante, menos petróleo inasequible, más electricidad importada de Francia y aun así reducir drásticamente las emisiones de CO2. El Gobierno considera que puede luchar contra el cambio climático sin medidas impopulares. Cuando en julio de 2004 Narbona dijo que habría que subir la luz para pagar la factura de Kioto, La Moncloa la desmintió; cuando un proyecto de Medio Ambiente dijo que para reducir las emisiones de efecto invernadero España tendría que reducir el consumo de energía, el texto fue cambiado para decir que se moderaría el aumento; cuando Industria pidió subir la electricidad un 10%, La Moncloa lo paró; cuando se supo que el programa electoral del PSOE para las municipales planteaba el peaje en las grandes ciudades, fue tachado y desmentido sobre la marcha; el ecocéntimo ha sido nonato pese a tener un respaldo importante. El Gobierno conjuga planes para llevar autovías a todos los rincones con discursos que fomentan el transporte público. Y el cierre nuclear con la lucha contra el cambio climático (leer noticia: el país) (Informes. A favor: energía nuclear y cambio climático; en contra: documento de greenpeace)